Silver Blaze

—Me temo, Watson, que tendré que marcharme —dijo Holmes una mañana mientras nos sentábamos juntos a desayunar.

“¡Vete! ¿Adónde?”

“A Dartmoor; a King’s Pyland.”

No me sorprendió. De hecho, mi única extrañeza era que no se hubiera visto implicado ya en este extraordinario caso, que era el único tema de conversación a lo largo y ancho de Inglaterra.

Durante todo un día, mi compañero había estado deambulando por la habitación con la barbilla contra el pecho y las cejas fruncidas, cargando y recargando su pipa con el tabaco negro más fuerte, y totalmente sordo a cualquiera de mis preguntas o comentarios. Las nuevas ediciones de todos los periódicos habían sido enviadas por nuestro suministrador de noticias, solo para ser ojeadas y arrojadas a un rincón.

Sin embargo, por silencioso que estuviera, sabía perfectamente en qué estaba meditando. No había ante el público más que un problema capaz de desafiar sus facultades de análisis, y ese era la singular desaparición del favorito para la Copa de Wessex y el trágico asesinato de su entrenador.

Cuando, por lo tanto, anunció de repente su intención de partir hacia el escenario del drama, no hizo más que lo que yo tanto esperaba como deseaba.

—Estaría encantado de bajar con usted si no le molesto —dije—.

—Mi querido Watson, me harías un gran favor viniendo. Y creo que tu tiempo no estará mal empleado, pues hay aspectos en el caso que prometen hacerlo absolutamente único. Tenemos, creo, justo el tiempo de alcanzar nuestro tren en Paddington, y profundizaré en el asunto durante nuestro viaje. Me harías el favor de traer contigo tus magníficos prismáticos.

Y así sucedió que una hora más tarde o algo así me encontré en el rincón de un vagón de primera clase que volaba rumbo a Exeter, mientras Sherlock Holmes, con su rostro afilado y avispado enmarcado por su gorra de viaja con orejeras, se sumergía rápidamente en el montón de periódicos frescos que había conseguido en Paddington. Hacía ya mucho que habíamos dejado atrás Reading cuando deslizó el último de ellos bajo el asiento y me ofreció su pitillera.

—Vamos bien —dijo, mirando por la ventana y echando un vistazo a su reloj—. Nuestra velocidad actual es de cincuenta y tres millas y media por hora.

—No he observado los postes de cuarto de milla —dije.

—Tampoco yo. Pero los postes telegráficos de esta línea están separados por sesenta yardas, y el cálculo es sencillo. Supongo que habrá examinado este asunto del asesinato de John Straker y la desaparición de Silver Blaze.

“He visto lo que dicen el Telegraph y el Chronicle.”

“Es uno de esos casos en los que el arte del razonador debe emplearse más para cribar los detalles que para adquirir nuevas pruebas. La tragedia ha sido tan inusual, tan completa y de tanta importancia personal para tanta gente, que estamos sufriendo un exceso de conjeturas, suposiciones e hipótesis. La dificultad radica en separar la estructura de los hechos —de los hechos absolutos e innegables— de los adornos de los teóricos y los reporteros. Luego, habiéndonos establecido sobre esta sólida base, es nuestro deber ver qué inferencias pueden extraerse y cuáles son los puntos especiales sobre los que gira todo el misterio. El martes por la noche recibí telegramas tanto del coronel Ross, el propietario del caballo, como del inspector Gregory, que se encarga del caso, invitándome a cooperar”.

—¡El martes por la tarde! —exclamé—. Y hoy es jueves por la mañana. ¿Por qué no fuiste ayer?

—Porque cometí un error, querido Watson, que es, me temo, un hecho mucho más común de lo que cualquiera creería al conocerme únicamente a través de sus memorias.

El caso es que no creía posible que el caballo más extraordinario de Inglaterra pudiera permanecer oculto por mucho tiempo, especialmente en un lugar tan poco habitado como el norte de Dartmoor. De hora en hora esperaba ayer tener noticias de que había sido encontrado y de que su raptor era el asesino de John Straker.

Sin embargo, al llegar otra mañana y comprobar que, aparte del arresto del joven Fitzroy Simpson, no se había hecho nada, sentí que era el momento de tomar cartas en el asunto. Aun así, en cierto modo siento que el día de ayer no ha sido en vano.

—¿Has formulado una teoría, entonces?

“Al menos tengo bien claros los hechos esenciales del caso. Voy a enumerárselos, pues nada aclara tanto un asunto como exponérselo a otra persona, y mal puedo esperar su cooperación si no le muestro el punto de partida en el que nos encontramos”.

Me recliné contra los cojines, fumando mi puro, mientras Holmes, inclinado hacia adelante, con su índice largo y delgado enumerando los puntos sobre la palma de su mano izquierda, me hizo un croquis de los acontecimientos que habían llevado a nuestro viaje.

—Silver Blaze —dijo—, es de la estirpe de Somomy y posee un historial tan brillante como el de su famoso antepasado. Ya se encuentra en su quinto año y le ha aportado sucesivamente todos los grandes premios de las carreras al coronel Ross, su afortunado propietario.

Hasta el momento de la catástrofe, era el máximo favorito para la Copa de Wessex, y las apuestas se pagaban a tres a uno en su contra. No obstante, siempre ha sido el gran favorito del público aficionado a las carreras y jamás los ha decepcionado, por lo que, incluso a esas cuotas, se han apostado sumas fabulosas de dinero por él.

Es evidente, por lo tanto, que había muchas personas con el más fuerte interés en impedir que Silver Blaze estuviera presente en la caída de la bandera el próximo martes.

El hecho fue, por supuesto, comprendido en King’s Pyland, donde se encuentra la cuadra de entrenamiento del coronel. Se tomaron todas las precauciones para proteger al favorito. El entrenador, John Straker, es un jinete retirado que lució los colores del coronel Ross antes de volverse demasiado pesado para la báscula de pesaje. Ha servido al coronel durante cinco años como jinete y siete como entrenador, y siempre ha demostrado ser un criado devoto y honesto. Bajo sus órdenes había tres muchachos, ya que el establecimiento era pequeño y albergaba solo cuatro caballos en total. Uno de estos muchachos se quedaba despierto cada noche en la cuadra, mientras los otros dormían en el pajar. Los tres gozaban de una excelente reputación. John Straker, que es un hombre casado, vivía en un pequeño chalé a unas doscientas yardas de las cuadras. No tiene hijos, mantiene a una criada y vive desahogadamente. El campo circundante está muy solitario, pero a media milla más o menos hacia el norte hay un pequeño grupo de chalés que han sido construidos por un contratista de Tavistock para uso de convalecientes y otras personas que deseen disfrutar del aire puro de Dartmoor. Tavistock en sí se encuentra a dos millas al oeste, mientras que al otro lado del páramo, también a unas dos millas de distancia, está la cuadra de entrenamiento más grande de Mapleton, que pertenece a lord Backwater y está dirigida por Silas Brown. En cualquier otra dirección, el páramo es un completo desierto, habitado únicamente por unos pocos gitanos errantes. Tal era la situación general el lunes pasado por la noche, cuando ocurrió la catástrofe.

“Aquella tarde los caballos habían sido ejercitados y abrevados como de costumbre, y los establos se cerraron con llave a las nueve. Dos de los muchachos caminaron hasta la casa del preparador, donde cenaron en la cocina, mientras que el tercero, Ned Hunter, se quedó haciendo guardia.

Pocos minutos después de las nueve, la criada, Edith Baxter, le llevó al establo su cena, que consistía en un plato de cordero al curri. No llevó ninguna bebida, ya que había un grifo de agua en los establos, y era norma que el muchacho de servicio no bebiera otra cosa. La criada llevaba un farol consigo, pues estaba muy oscuro y el sendero atravesaba el páramo abierto.

Edith Baxter was within thirty yards of the stables, when a man appeared out of the darkness and called to her to stop. As he stepped into the circle of yellow light thrown by the lantern she saw that he was a person of gentlemanly bearing, dressed in a gray suit of tweeds, with a cloth cap. He wore gaiters, and carried a heavy stick with a knob to it. She was most impressed, however, by the extreme pallor of his face and by the nervousness of his manner. His age, she thought, would be rather over thirty than under it.

“—¿Puede decirme dónde estoy? —preguntó—. Casi me había decidido a dormir en el páramo, cuando vi la luz de su linterna”.

—«Estás cerca de los establos de entrenamiento de King’s Pyland —dijo ella—».

—«¡Vaya, en efecto! ¡Qué golpe de suerte! —exclamó—. Tengo entendido que un mozo de cuadra duerme allí solo todas las noches. Tal vez sea su cena lo que le llevas. Ahora bien, estoy seguro de que no te considerarás demasiado orgullosa para ganar el precio de un vestido nuevo, ¿verdad?».

Sacó del bolsillo de su chaleco un papel blanco doblado. «Haz que el muchacho tenga esto esta noche, y tendrás el vestido más bonito que el dinero pueda comprar».

“She was frightened by the earnestness of his manner, and ran past him to the window through which she was accustomed to hand the meals. It was already opened, and Hunter was seated at the small table inside. She had begun to tell him of what had happened, when the stranger came up again.

—«Buenas noches —dijo él, mirando a través de la ventana—. Quería hablar un momento con usted». La muchacha ha jurado que, mientras hablaba, advirtió la esquina del pequeño paquete de papel que sobresalía de su mano cerrada.

—«¿Qué negocios tienes por aquí?», preguntó el muchacho.

—Es un negocio que puede dejarle algo de dinero en el bolsillo —dijo el otro—. Tiene dos caballos inscritos para la Copa Wessex: Silver Blaze y Bayard. Denme el soplo fiable y no saldrá perdiendo. ¿Es verdad que, según el peso, el Bayard podría concederle al otro cien yardas en cinco furlongs, y que la cuadra ha apostado su dinero por él?

—«¡Conque eres uno de esos malditos buhoneros! —gritó el muchacho—. ¡Te voy a enseñar cómo tratamos a esa gente en King’s Pyland!».

Se levantó de un salto y cruzó corriendo la caballeriza para soltar al perro. La muchacha huyó hacia la casa, pero mientras corría miró hacia atrás y vio que el desconocido se estaba asomando por la ventana. Un minuto después, sin embargo, cuando Hunter salió corriendo con el sabueso, aquel ya no estaba, y aunque dio toda la vuelta a los edificios no logró encontrar rastro alguno de él.

“Un momento —pregunté—, el muchacho de cuadra, cuando salió corriendo con el perro, ¿dejó la puerta abierta sin llave al salir?”

—¡Excelente, Watson, excelente! —murmuró mi compañero—. La importancia del detalle me llamó tanto la atención que ayer envié un telegrama urgente a Dartmoor para esclarecer el asunto. El muchacho cerró la puerta con llave antes de salir. La ventana, debo añadir, no era lo suficientemente grande como para que pasara un hombre.

“Hunter esperó hasta que sus compañeros mozos de cuadra hubieron regresado, momento en el que envió un recado al preparador y le contó lo sucedido. Straker se mostró alterado al oír el relato, aunque no parece que llegara a comprender del todo su verdadero significado.

No obstante, aquello lo dejó vagamente inquieto, y la señora Straker, al despertarse a la una de la madrugada, descubrió que se estaba vistiendo. En respuesta a sus preguntas, él le dijo que no podía conciliar el sueño debido a su preocupación por los caballos, y que tenía intención de bajar a los establos para comprobar que todo iba bien.

Ella le rogó que se quedara en casa, ya que podía oír la lluvia tamborileando contra la ventana, pero a pesar de sus súplicas, él se puso su gabán impermeable y salió de la casa.

“La señora Straker se despertó a las siete de la mañana y descubrió que su marido aún no había regresado. Se vistió apresuradamente, llamó a la criada y se dirigió a los establos. La puerta estaba abierta; dentro, acurrucado en una silla, Hunter yacía sumido en un estado de estupor absoluto, el box del favorito estaba vacío y no había rastro de su entrenador.

Los dos muchachos que dormían en el pajar situado sobre la guarnicionería se despertaron rápidamente. No habían oído nada durante la noche, ya que ambos son de sueño pesado. Hunter se hallaba evidentemente bajo los efectos de algún potente narcótico y, como no se le pudo sacar nada coherente, lo dejaron durmiendo la mona mientras los dos muchachos y las dos mujeres salían corriendo en busca de los ausentes. Todavía abrigaban la esperanza de que el preparador hubiera sacado por algún motivo al caballo para un entrenamiento matutino, pero al subir al otero cercano a la casa, desde el cual se divisaban todos los páramos vecinos, no solo no pudieron ver rastro alguno del favorito desaparecido, sino que percibieron algo que les advirtió que se hallaban ante una tragedia.

“Aproximadamente a un cuarto de milla de las caballerizas, el abrigo de John Straker ondeaba en un arbusto de aulaga. Inmediatamente más allá había una depresión en forma de cuenco en el brezal, y en el fondo de esta se encontró el cadáver del desafortunado preparador. Tenía la cabeza destrozada por un golpe brutal dado con algún arma pesada, y presentaba una herida en el muslo, donde había un corte largo y limpio, infligido evidentemente por un instrumento muy afilado. Estaba claro, sin embargo, que Straker se había defendido vigorosamente contra sus agresores, pues en la mano derecha sostenía un pequeño cuchillo, manchado de sangre hasta el mango, mientras que en la izquierda aferraba una corbata de seda roja y negra, que la criada reconoció como la que había llevado la tarde anterior el extraño que había visitado las caballerizas. Hunter, al recuperarse de su estupor, también estaba totalmente seguro de la propiedad de la corbata. Estaba igualmente seguro de que el mismo extraño, mientras estaba de pie junto a la ventana, había drogado su cordero al curry, privando así a las caballerizas de su vigilante. En cuanto al caballo desaparecido, había abundantes pruebas en el lodo que yacía en el fondo de la hondonada fatal de que había estado allí en el momento de la pelea. Pero desde esa mañana ha desaparecido, y aunque se ha ofrecido una gran recompensa y todos los gitanos de Dartmoor están alerta, no se tienen noticias de él. Finalmente, un análisis ha demostrado que los restos de su cena dejados por el muchacho de cuadra contienen una cantidad apreciable de opio en polvo, mientras que los habitantes de la casa comieron el mismo plato la misma noche sin sufrir ningún efecto nocivo”.

—Esos son los principales hechos del caso, despojados de toda conjetura y expuestos con la mayor desnudez posible. Ahora voy a recapitular lo que la policía ha hecho al respecto.

—El inspector Gregory, a quien se ha encomendado el caso, es un oficial sumamente competente. Si tan solo estuviera dotado de imaginación, podría alcanzar grandes cumbres en su profesión. A su llegada, encontró y arrestó sin demora al hombre sobre quien recaía naturalmente la sospecha. Hubo poca dificultad para dar con él, pues habitaba en una de esas villas que he mencionado. Su nombre, al parecer, era Fitzroy Simpson. Era un hombre de excelente cuna y educación, que había derrochado una fortuna en las carreras de caballos y que vivía ahora dedicándose de forma discreta y distinguida a las apuestas en los clubes deportivos de Londres. Un examen de su libreta de apuestas demuestra que él había registrado apuestas por un total de cinco libras esterlinas contra el favorito.

Al ser arrestado, declaró espontáneamente que había bajado a Dartmoor con la esperanza de obtener alguna información sobre los caballos de King’s Pyland, así como sobre Desborough, el segundo favorito, que estaba bajo el cuidado de Silas Brown en los establos de Mapleton.

No intentó negar que se había comportado como se ha descrito la tarde anterior, pero declaró que no tenía intenciones siniestras y que simplemente había deseado obtener información de primera mano.

Al enfrentarse a su corbata, se puso muy pálido y fue totalmente incapaz de explicar su presencia en la mano del hombre asesinado.

Su ropa mojada demostraba que había estado fuera durante la tormenta de la noche anterior, y su bastón, que era una vara de Penang lastrada con plomo, era justo el tipo de arma que, mediante repetidos golpes, podría haber infligido las terribles lesiones a las que había sucumbido el preparador.

Por otra parte, no presentaba ninguna herida en su persona, mientras que el estado del cuchillo de Straker demostraba que al menos uno de sus agresores debía llevar su marca encima.

Ahí lo tiene todo en un resumen, Watson, y si puede darme alguna luz, le estaré eternamente agradecido.

Había escuchado con el mayor interés la exposición que Holmes, con su característica claridad, había ante mí. Aunque la mayor parte de los hechos me eran familiares, no había apreciado suficientemente su importancia relativa, ni su conexión mutua.

—¿No es posible —sugerí— que la herida incisa en Straker haya sido causada por su propio cuchillo durante las convulsiones que siguen a cualquier lesión cerebral?

—Es más que posible; es probable —dijo Holmes—. En ese caso, uno de los puntos principales a favor del acusado desaparece.

—Y sin embargo —dije—, aun ahora no alcanzo a comprender cuál puede ser la teoría de la policía.

—Me temo que cualquier teoría que expongamos presenta objeciones muy graves —respondió mi compañero—.

—La policía se imagina, supongo, que este Fitzroy Simpson, tras drogar al muchacho y conseguir de algún modo una llave duplicada, abrió la puerta de la cuadra y sacó al caballo, con la aparente intención de raptarlo por completo. Falta su brida, de modo que Simpson debió de ponérsela. Luego, tras dejar la puerta abierta a su espalda, se llevaba al caballo a través del páramo, cuando le salió al paso o lo alcanzó el preparador.

Como era natural, se armó una pelea. Simpson le reventó los sesos al preparador con su pesado bastón sin sufrir ningún daño por parte de la pequeña navaja que Straker usó en defensa propia, y entonces el ladrón o bien condujo al caballo a algún escondite secreto, o bien este pudo haberse desbocado durante la fuerzajeo y andar ahora vagando por los páramos.

Ese es el caso tal como se le aparece a la policía y, por improbable que sea, todas las demás explicaciones lo son todavía más. Sin embargo, comprobaré el asunto muy rápidamente una vez que esté en el lugar de los hechos, y hasta entonces la verdad es que no veo cómo podemos avanzar mucho más allá de nuestra posición actual.

Era de noche cuando llegamos al pequeño pueblo de Tavistock, que yace, como el umbó de un escudo, en medio del enorme círculo de Dartmoor. Dos caballeros nos esperaban en la estación: el primero, un hombre alto y rubio, con melena y barba leoninas y unos ojos azul claro de una penetración curiosa; el segundo, una persona pequeña y alerta, muy pulcra y elegante, con levita y polainas, patillas cortas y bien arregladas y monóculo. Este último era el coronel Ross, el conocido deportista; el otro, el inspector Gregory, un hombre que se estaba abriendo camino rápidamente en el servicio de detectives inglés.

—Me alegra mucho que haya bajado, señor Holmes —dijo el coronel—. El inspector aquí presente ha hecho todo lo que buenamente se le podía ocurrir, pero no quiero dejar piedra sin mover para vengar al pobre Straker y recuperar a mi caballo.

—¿Ha habido alguna novedad reciente? —preguntó Holmes.

—Siento mucho tener que decir que hemos avanzado muy poco —dijo el inspector—. Hay un carruaje descubierto esperando fuera y, como sin duda le gustaría ver el lugar antes de que se vaya la luz, podríamos hablar del asunto durante el trayecto.

Un minuto después estábamos todos sentados en un cómodo landó, y avanzábamos a buen ritmo por la pintoresca y antigua ciudad de Devonshire. El inspector Gregory estaba absorto en su caso y soltaba un torrente de observaciones, mientras Holmes lanzaba alguna que otra pregunta o interjección. El coronel Ross se reclinó con los brazos cruzados y el sombrero calado sobre los ojos, mientras yo escuchaba con interés el diálogo entre los dos detectives. Gregory estaba exponiendo su teoría, que era casi exactamente lo que Holmes había pronosticado en el tren.

—La red se está cerrando bastante en torno a Fitzroy Simpson —comentó—, y yo mismo creo que él es nuestro hombre. Al mismo tiempo, reconozco que las pruebas son puramente circunstanciales y que algún nuevo giro podría echar todo por tierra.

¿Qué tal el cuchillo de Straker?

“Hemos llegado plenamente a la conclusión de que se hirió en la caída.”

—Mi amigo el Dr. Watson me sugirió eso al bajar. De ser así, iría en contra de este tal Simpson.

—Sin duda. No tiene ni cuchillo ni señal alguna de herida. Las pruebas en su contra son ciertamente muy sólidas.

• Tenía un gran interés en la desaparición del favorito.
• Está bajo sospecha de haber envenenado al caballerizo, sin duda estuvo fuera durante la tormenta, iba armado con un bastón pesado y su corbata fue encontrada en la mano del difunto.

Realmente creo que tenemos suficiente para ir a juicio.

Holmes negó con la cabeza. —Un abogado listo lo haría girones —dijo—.

¿Por qué habría de sacar el caballo de la cuadra? Si deseaba hacerle daño, ¿por qué no pudo hacerlo allí? ¿Se ha encontrado una llave falsa en su poder? ¿Qué farmacéutico le vendió el opio en polvo? Sobre todo, ¿dónde pudo él, un desconocido en la comarca, ocultar un caballo, y un caballo como este? ¿Cuál es su propia explicación respecto al papel que quería que la criada le diera al muchacho de la cuadra?

“Él dice que era un billete de diez libras. Se encontró uno en su monedero. Pero sus otras dificultades no son tan formidables como parecen.

• No es un desconocido en el distrito.
• Se ha alojado dos veces en Tavistock durante el verano.
• El opio probablemente fue traído de Londres.
• La llave, habiendo cumplido su propósito, habría sido arrojada lejos.
• El caballo puede estar en el fondo de uno de los pozos o minas antiguas del páramo”.

—¿Qué dice de la corbata?

“Él reconoce que es suyo, y declara que lo había perdido. Pero se ha introducido un nuevo elemento en el caso que puede explicar que sacara el caballo del establo”.

Holmes aguzó el oído.

—Hemos encontrado indicios que demuestran que un grupo de gitanos acampó el lunes por la noche a menos de una milla del lugar donde ocurrió el asesinato. El martes ya se habían ido. Ahora bien, suponiendo que hubiera algún acuerdo entre Simpson y estos gitanos, ¿no podría haber estado llevándoles el caballo cuando le dieron alcance, y no podrían tenerlo ellos ahora?

“Sin duda es posible”.

—Se está peinando el páramo en busca de estos gitanos. También he inspeccionado todos los establos y cobertizos de Tavistock y en un radio de diez millas.

—Tengo entendido que hay otra cuadra de entrenamiento muy cerca, ¿no es así?

—Sí, y ese es un factor que ciertamente no debemos pasar por alto. Como Desborough, su caballo, era el segundo en las apuestas, tenían interés en la desaparición del favorito. Se sabe que Silas Brown, el entrenador, había hecho grandes apuestas en la carrera, y no era ningún amigo del pobre Straker. Sin embargo, hemos inspeccionado las caballerizas y no hay nada que lo vincule con el asunto.

—¿Y nada que vincule a este tal Simpson con los intereses de las caballerizas de Mapleton?

“Nada en absoluto.”

Holmes se recostó en el carruaje, y la conversación cesó.

Pocos minutos después, nuestro cochero se detuvo ante un apuesto chalet de ladrillo rojo con aleros salientes que se encontraba junto al camino. A cierta distancia, al otro lado de un prado, yacía una larga dependencia de tejado gris.

En cualquier otra dirección, las bajas curvas del páramo, de color bronce por los helechos marchitos, se extendían hasta la línea del horizonte, interrumpidas únicamente por los campanarios de Tavistock y por un grupo de casas hacia el oeste que señalaban las caballerizas de Mapleton.

Todos saltamos a tierra a excepción de Holmes, que seguía recostado con los ojos fijos en el cielo ante él, totalmente absorto en sus propios pensamientos. Fue solo cuando le toqué el brazo que se despertó con un sobresalto violento y bajó del carruaje.

—Perdone usted —dijo, volviéndose hacia el coronel Ross, quien lo había mirado con cierta sorpresa—. Estaba soñando despierto.

Había un brillo en sus ojos y una emoción contenida en sus modales que me convencieron, acostumbrado como estaba a sus maneras, de que tenía la mano puesta sobre una pista, aunque yo no alcanzaba a imaginar dónde la había encontrado.

—Quizás prefiera usted ir de inmediato al escenario del crimen, Mr. Holmes —dijo Gregory.

—Creo que preferiría quedarme aquí un poco y entrar en una o dos cuestiones de detalle. Straker fue traído de vuelta aquí, ¿supongo?

—Sí; está arriba, en el piso de arriba. La investigación judicial es mañana.

—¿Lleva en su servicio algunos años, coronel Ross?

“Siempre me ha parecido un criado excelente”.

—Supongo que habrá hecho un inventario de lo que llevaba en los bolsillos en el momento de morir, ¿inspector?

“Tengo las cosas mismas en la salita, si le gustaría verlas”.

—Me alegraría muchísimo.

Fuimos desfilando todos hacia la sala de estar y nos sentamos alrededor de la mesa central mientras el inspector abría una caja metálica cuadrada con una llave y ponía un pequeño montón de objetos ante nosotros.

Había una caja de cerillas de fósforo, dos pulgadas de vela de sebo, una pipa de brezo A.D.P., una bolsa de piel de foca con media onza de tabaco Cavendish de corte largo, un reloj de plata con una cadena de oro, cinco soberanos de oro, un portaminas de aluminio, unos cuantos papeles y un cuchillo con mango de marfil y una hoja muy delicada e inflexible con la marca Weiss & Co., Londres.

“Este es un cuchillo muy singular —dijo Holmes, levantándolo y examinándolo minuciosamente—. Supongo, al ver manchas de sangre en él, que es el que se encontró en la mano del difunto. Watson, este cuchillo es ciertamente de su especialidad, ¿no es así?”.

—Es lo que llamamos un cuchillo de cataratas —dije.

—Eso me pareció. Una hoja muy delicada concebida para un trabajo muy delicado. Cosa extraña para un hombre llevar consigo en una expedición difícil, sobre todo teniendo en cuenta que no se dobla para caber en el bolsillo.

—La punta estaba protegida por un disco de corcho que encontramos junto a su cuerpo —dijo el inspector—. Su esposa nos dice que el cuchillo había estado sobre el tocador y que él lo había cogido al salir de la habitación. Era un arma pobre, pero tal vez la mejor de la que pudo echar mano en ese momento.

“Muy posible. ¿Y estos papeles?”

“Tres de ellos son recibos de comerciantes de heno. Uno es una carta de instrucciones del coronel Ross. Este otro es una factura de modista por treinta y siete libras quince emitida por Madame Lesurier, de Bond Street, a nombre de William Derbyshire. La señora Straker nos dice que Derbyshire era amigo de su esposo y que de vez en cuando sus cartas venían dirigidas aquí”.

—La señora Derbyshire tenía gustos algo caros —observó Holmes, echando un vistazo a la cuenta—. Veintidós guineas es bastante caro para un solo traje. Sin embargo, parece que no hay nada más que aprender y ya podemos bajar al escenario del crimen.

Al salir del salón, una mujer que había estado esperando en el pasillo dio un paso al frente y puso la mano en la manga del inspector. Su rostro era demacrado, delgado y ávido, marcado por la impronta de un horror reciente.

—¿Los tienes? ¿Los has encontrado? —jadeó ella.

—No, señora Straker. Pero el señor Holmes ha venido desde Londres para ayudarnos, y haremos todo lo posible.

—Seguramente la conocí a usted en Plymouth, en una fiesta en el jardín hace algún tiempo, señora Straker —dijo Holmes.

“No, señor; se equivoca usted.”

—¡Dios mío! Pues habría jurado que sí. Llevaba usted un vestido de seda color gris perla con adornos de plumas de avestruz.

—Nunca tuve un vestido así, señor —respondió la dama.

—Ah, eso lo zanja por completo —dijo Holmes. Y con una disculpa siguió al inspector afuera.

Un corto paseo a través del páramo nos llevó hasta la hondonada en la que se había encontrado el cadáver. Al borde de esta se encontraba el toxo en el que se había colgado el abrigo.

—Comprendo que esa noche no había viento —dijo Holmes.

“Ninguna; pero mucha lluvia”.

“En ese caso, el gabán no voló hacia el tojo, sino que fue colocado allí”.

“Sí, estaba tendido sobre el arbusto”.

—Me llena de interés, percibo que el suelo ha sido muy pisoteado. Sin duda, muchos pies han estado aquí desde el lunes por la noche.

“Aquí se ha colocado un trozo de estera a un lado, y todos nos hemos parado sobre él”.

“Excelente”.

“En esta bolsa tengo una de las botas que llevaba Straker, uno de los zapatos de Fitzroy Simpson y una herradura arrancada a Silver Blaze”.

—¡Querido inspector, se supera usted a sí mismo!

Holmes cogió la bolsa y, bajando a la hondonada, empujó la estera hacia una posición más central. Después, estirándose boca abajo y apoyando la barbilla en las manos, hizo un examen detallado del barro pisoteado que tenía delante.

—¡Vaya! —dijo de repente—. ¿Qué es esto?

Era una cerilla de cera medio quemada que estaba tan cubierta de barro que al principio parecía una pequeña astilla de madera.

—No puedo entender cómo se me pudo pasar por alto —dijo el inspector, con expresión de fastidio.

“Era invisible, enterrado en el lodo. Solo lo vi porque lo estaba buscando”.

“¡Cómo! ¿Esperabas encontrarlo?”

“No lo creí improbable”.

Sacó las botas de la bolsa y comparó las huellas de cada una de ellas con las marcas sobre el suelo. Luego trepó hasta el borde de la hondonada y gateó entre los helechos y los arbustos.

—Me temo que no quedan más huellas —dijo el inspector—. He examinado el terreno con mucha atención a lo largo de cien yardas en cada dirección.

—¡Desde luego! —dijo Holmes, incorporándose—. No tendría la impertinencia de volver a hacerlo después de lo que dice usted. Pero me gustaría dar un pequeño paseo por el páramo antes de que oscurezca, para reconocer el terreno de cara a mañana, y creo que me voy a echar esta herradura al bolsillo para atraer a la suerte.

El coronel Ross, que había mostrado ciertos signos de impaciencia ante el método de trabajo tranquilo y metódico de mi compañero, miró su reloj.

«Desearía que volviera conmigo, inspector —dijo—; hay varios puntos sobre los cuales me gustaría pedir su consejo, y especialmente en lo que respecta a si no le debemos al público retirar el nombre de nuestro caballo de las inscripciones para la Copa».

—Desde luego que no —exclamó Holmes con decisión—. Dejaría el nombre como está.

El coronel hizo una reverencia. —Me alegra mucho haber tenido su opinión, caballero —dijo—. Nos encontrará en la casa del pobre Straker cuando haya terminado su paseo, y podremos ir juntos en coche hasta Tavistock.

Se volvió con el inspector, mientras Holmes y yo cruzábamos lentamente el páramo. El sol comenzaba a ocultarse tras las caballerizas de Mapleton, y la larga y pendiente llanura frente a nosotros estaba teñida de oro, que se ahondaba en ricos marrones rojizos donde los helechos marchitos y las zarzas captaban la luz del atardecer. Pero las glorias del paisaje se desperdiciaban por completo en mi compañero, quien se encontraba sumido en el más profundo pensamiento.

—Es por aquí, Watson —dijo al fin—. Podemos dejar de lado por el momento la cuestión de quién mató a John Straker y limitarnos a averiguar qué ha sido del caballo.

Ahora bien, supongamos que se escapó durante o después de la tragedia, ¿adónde pudo haber ido? El caballo es un animal muy gregario. Si se le hubiera dejado a su aire, sus instintos lo habrían llevado a regresar a King’s Pyland o a irse hacia Mapleton.

¿Por qué iba a huir desbocado por el páramo? Ya lo habrían visto a estas alturas.

¿Y por qué iban a secuestrarlo los gitanos? Esta gente siempre pone pies en polvorosa cuando se entera de algún problema, pues no desea que la policía la moleste. No podrían abrigar esperanzas de vender un caballo así. Correrían un gran riesgo y no sacarían nada en limpio llevándoselo. ¿A que eso está claro?

—¿Dónde está, entonces?

“Ya he dicho que debe de haber ido a King’s Pyland o a Mapleton. No está en King’s Pyland. Por lo tanto, está en Mapleton.

Tomemos esto como hipótesis de trabajo y veamos a dónde nos conduce. Esta parte del páramo, como observó el inspector, es muy dura y seca. Pero desciende hacia Mapleton, y desde aquí se puede ver que hay una larga hondonada allá a lo lejos, que debió de estar muy mojada la noche del lunes. Si nuestra suposición es correcta, entonces el caballo tuvo que cruzar por ahí, y ese es el punto en el que deberíamos buscar sus huellas”.

Habíamos estado caminando a paso ligero durante esta conversación, y unos pocos minutos más nos llevaron a la hondonada en cuestión.

A petición de Holmes, bajé por la orilla de la derecha, y él por la de la izquierda, pero no había dado cincuenta pasos antes de oírle dar un grito y verle agitar la mano hacia mí.

La huella de un caballo se perfilaba claramente en la tierra blanda frente a él, y la herradura que sacó del bolsillo encajaba exactamente en la impresión.

—Ved el valor de la imaginación —dijo Holmes—. Es la única cualidad de la que carece Gregory. Imaginamos lo que podría haber ocurrido, actuamos sobre esa suposición y nos encontramos justificados. Sigamos adelante.

Atravesamos el fondo cenagoso y avanzamos durante más de un cuarto de milla sobre un césped seco y duro. De nuevo el terreno descendía, y de nuevo dimos con las huellas.

Luego las perdimos durante media milla, solo para volver a encontrarlas muy cerca de Mapleton. Fue Holmes quien las vio primero, y se quedó de pie señalando con una expresión de triunfo en el rostro. La huella de un hombre era visible junto a la del caballo.

—El caballo estaba solo antes —grité.

“Así es. Antes estaba sola. Hola, ¿qué es esto?”

La doble vía se desviaba bruscamente y tomaba la dirección de King’s Pyland. Holmes silbó y ambos la seguimos. Sus ojos estaban puestos en el rastro, pero a mí me dio por mirar un poco hacia un lado y vi, para mi sorpresa, que las mismas huellas volvían otra vez en dirección contraria.

—Una para usted, Watson —dijo Holmes cuando se la señalé—. Nos ha ahorrado una larga caminata que nos habría traído de vuelta sobre nuestros propios pasos. Sigamos la pista de regreso.

No tuvimos que ir muy lejos. Terminó en el pavimento de asfalto que conducía a las puertas de las caballerizas de Mapleton. A medida que nos acercábamos, un caballerizo salió corriendo de ellas.

—No queremos vagabundos por aquí —dijo él.

—Solo deseaba hacer una pregunta —dijo Holmes, con el índice y el pulgar en el bolsillo del chaleco—. ¿Sería demasiado temprano para ver a su amo, el señor Silas Brown, si me presento a las cinco en punto mañana por la mañana?

—Dios le bendiga, señor, si hay alguien levantado será él, pues siempre es el primero en moverse. Pero aquí viene, señor, para responder a sus preguntas por sí mismo. No, señor, no; me jugaría el puesto si le dejara verme tocar su dinero. Después, si le parece.

Mientras Sherlock Holmes guardaba la media corona que había sacado del bolsillo, un anciano de aspecto fiero salió a grandes zancadas por la verja con una fusta colgando de la mano.

—¡Qué es esto, Dawson! —exclamó—. ¡Nada de chismes! ¡Váyase a sus asuntos! Y usted, ¿qué diablos quiere aquí?

«Diez minutos de conversación con usted, mi buen amigo», dijo Holmes con la más dulce de las voces.

—No tengo tiempo para hablar con cualquier vago. No queremos a ningún desconocido por aquí. Largo de más, o puede que encuentres un perro tras tus talones.

Holmes se inclinó hacia adelante y le susurró algo al oído al entrenador. Este dio un sobresaltado violento y se sonrojó hasta las sienes.

“¡Es una mentira!”, exclamó, “¡una mentira infernal!”.

—Muy bien. ¿Discutimos de esto aquí en público o lo hablamos en tu sala?

“Oh, pase usted si así lo desea”.

Holmes smiled.

“I shall not keep you more than a few minutes, Watson,” said he. “Now, Mr. Brown, I am quite at your disposal.”

Pasaron veinte minutos, y todos los rojos se habían desvanecido en grises antes de que Holmes y el preparador volvieran a aparecer.

Jamás he visto un cambio semejante al que se había operado en Silas Brown en aquel breve espacio de tiempo. Su rostro estaba pálido como la ceniza, gotas de transpiración brillaban en su frente y sus manos temblaban hasta el punto de que la fusta de montar oscilaba como una rama al viento.

Tampoco quedaba nada de sus maneras fanfarronas y prepotentes, y caminaba encogido junto a mi compañero como un perro junto a su amo.

—Sus instrucciones serán cumplidas. Todo será cumplido —dijo él.

—No debe haber ningún error —dijo Holmes, mirándome con fijeza. El otro se encogió al leer la amenaza en su mirada.

“Oh no, there shall be no mistake. It shall be there. Should I change it first or not?”

Holmes pensó un poco y luego rompió a reír. «No, no lo hagas —dijo—; te escribiré al respecto. Nada de trampas, ¿eh?, o si no—»

«Oh, ¡puedes confiar en mí, puedes confiar en mí!»

“Sí, creo que puedo. Bien, tendrá noticias mías mañana”.

Se dio media vuelta, sin hacer caso de la mano temblorosa que el otro le tendía, y emprendimos la marcha hacia King’s Pyland.

—Un compuesto más perfecto de matón, cobarde y mezquino que el maestro Silas Brown pocas veces he encontrado —comentó Holmes mientras caminábamos con esfuerzo juntos.

“¿Tiene el caballo, entonces?”

—Trató de salir del paso con bravatas, pero le describí con tanta exactitud cuáles habían sido sus acciones aquella mañana que está convencido de que lo estaba vigilando.

Por supuesto, usted observó las punteras extrañamente cuadradas en las huellas y que sus propias botas correspondían exactamente con ellas. A su vez, es evidente que ningún subordinado se habría atrevido a hacer tal cosa.

Le describí cómo, al bajar el primero como era su costumbre, advirtió un caballo extraño que deambulaba por el páramo. Cómo salió hacia él y su asombro al reconocer, por la mancha blanca en la frente que le ha dado el nombre al favorito, que el azar había puesto en sus manos al único caballo capaz de vencer a aquel en el que había apostado su dinero.

Luego le describí cómo su primer impulso había sido llevarlo de vuelta a King’s Pyland, y cómo el diablo le había enseñado que podía esconder el animal hasta que terminara la carrera, y cómo se lo había llevado de regreso y lo había ocultado en Mapleton.

Cuando le conté cada detalle, se rindió y solo pensó en salvar el pellejo.

“¿Pero habían registrado sus caballerizas?”

“Bah, un viejo marrullero de caballos como él se las sabe todas.”

—Pero ¿no teme dejar el caballo en sus manos ahora, ya que tiene todo el interés en perjudicarlo?

—Querido amigo, lo cuidará como a la niña de sus ojos. Sabe que su única esperanza de clemencia es entregarlo intacto.

—El coronel Ross no me dio la impresión de ser un hombre propenso a mostrar mucha piedad en ningún caso.

“El asunto no depende del coronel Ross. Sigo mis propios métodos, y cuento tanto o tan poco como me place. Esa es la ventaja de ser extraoficial. No sé si lo observó, Watson, pero los modales del coronel han sido un tanto descorteses conmigo. Ahora me inclino a divertirme un poco a su costa. No le diga nada sobre el caballo”.

“Desde luego que no sin su permiso”.

“Y por supuesto todo esto es un asunto de poca importancia comparado con la cuestión de quién mató a John Straker”.

—¿Y te vas a dedicar a eso?

—Por el contrario, los dos regresamos a Londres en el tren de noche.

Me dejaron perplejo las palabras de mi amigo. Llevábamos apenas unas horas en Devonshire, y que renunciara a una investigación que había comenzado de forma tan brillante era para mí totalmente incomprensible. No pude arrancarle una palabra más hasta que estuvimos de regreso en la casa del preparador. El coronel y el inspector nos aguardaban en el saloncito.

—Mi amigo y yo regresamos a la ciudad en el expreso nocturno —dijo Holmes—. Hemos disfrutado de una bocanada encantadora de su hermoso aire de Dartmoor.

El Inspector abrió los ojos, y el labio del Coronel se torció en una mueca de burla.

—Así que desespera de capturar al asesino del pobre Straker —dijo él.

Holmes se encogió de hombros.

«Sin duda hay grandes dificultades en el camino —dijo—; sin embargo, albergo plena esperanza de que su caballo corra el martes, y le ruego que tenga a su jockey preparado. ¿Podría pedirle una fotografía de Mr. John Straker?».

El inspector sacó una de un sobre y se la tendió.

—Querido Gregory, me anticipas a todos mis deseos. Si pudiera pedirte que esperaras aquí un instante, tengo una pregunta que me gustaría hacerle a la criada.

—Debo decir que estoy bastante decepcionado con nuestro consultor de Londres —dijo el coronel Ross, sin rodeos, mientras mi amigo salía de la habitación—. No veo que hayamos avanzado nada desde que llegó.

—Al menos tiene la seguridad de que su caballo correrá —dije.

“Sí, tengo su garantía”, dijo el coronel, encogiéndose de hombros. “Preferiría tener el caballo”.

Iba a hacer alguna réplica en defensa de mi amigo cuando él volvió a entrar en la habitación.

—Ahora, caballeros —dijo—, estoy completamente listo para Tavistock.

Al subir al carruaje, uno de los muchachos de la cuadra nos tuvo la puerta abierta. Una idea repentina pareció ocurrírsele a Holmes, pues se inclinó hacia adelante y tocó al muchacho en la manga.

—Tiene unas cuantas ovejas en el prado —dijo—. ¿Quién las cuida?

“Sí, señor”.

—¿Has notado algo extraño en ellos últimamente?

—Pues, señor, no gran cosa; pero tres de ellos se han quedado cojos, señor.

Podía ver que Holmes estaba sumamente complacido, pues rió entre dientes y se frotó las manos.

—Un disparo a ciegas, Watson; un disparo muy a ciegas —dijo, pellizcándome el brazo—. Gregory, permítame recomendar a su atención esta singular epidemia entre las ovejas. ¡Siga, cochero!

El coronel Ross todavía conservaba una expresión que denotaba la pobre opinión que se había formado de la habilidad de mi compañero, pero por el rostro del inspector vi que su atención había sido vivamente despertada.

—¿Consideras que eso es importante? —preguntó él.

“Sumamente.”

“¿Hay algún detalle al que desearía llamar mi atención?”

“Al curioso incidente del perro a medianoche.”

“El perro no hizo nada durante la noche.”

—Ese fue el curioso incidente —observó Sherlock Holmes.

Cuatro días después, Holmes y yo íbamos de nuevo en el tren, rumbo a Winchester para presenciar la carrera de la Copa Wessex. El coronel Ross nos esperaba según lo acordado fuera de la estación, y fuimos en su carruaje hasta el hipódromo, situado a las afueras de la ciudad. Su rostro era serio y sus maneras, de una extrema frialdad.

—No he visto nada de mi caballo —dijo—.

—Supongo que lo reconocería si lo viese —preguntó Holmes.

El coronel estaba muy enfadado.

«Llevo en el mundo de las carreras veinte años, y jamás se me había hecho una pregunta semejante», dijo. «Un niño reconocería a Silver Blaze, con su frente blanca y su pezuña posterior moteada».

“¿Cómo van las apuestas?”

—Pues bien, esa es la parte curiosa del asunto. Ayer se pagaba a quince a uno, pero la cotización ha ido bajando cada vez más, hasta el punto de que ahora casi no se consigue a tres a uno.

—¡Ajá! —dijo Holmes—. Alguien sabe algo, eso está claro.

Mientras el carruaje se detenía en el recinto cerca de la tribuna principal, eché un vistazo al programa para ver las inscripciones. Decía así:⁠—

Wessex Plate 50 sovs each h ft with 1000 sovs added for four and five year olds. Second, £300. Third, £200. New course (one mile and five furlongs).

—Al otro lo hemos tachado de la lista, y hemos puesto todas nuestras esperanzas en su palabra —dijo el coronel—. Vaya, ¿qué es eso? ¿Silver Blaze es el favorito?

—¡Cinco a cuatro contra Silver Blaze! —rugió el corro—. ¡Cinco a cuatro contra Silver Blaze! ¡Cinco a quince contra Desborough! ¡Cinco a cuatro al resto!

—Ahí están los números arriba —grito—. Están los seis ahí.

—¿Los seis allí? Entonces mi caballo está corriendo —gritó el coronel con gran agitación—. Pero no lo veo. Mis colores no han pasado.

“Solo cinco han pasado. Debe ser este”.

Mientras hablaba, un poderoso caballo bayo salió a toda velocidad del recinto de pesaje y pasó a galope junto a nosotros, llevando sobre el lomo los conocidos colores negro y rojo del Coronel.

«Ese no es mi caballo», exclamó el dueño. «Esa bestia no tiene un solo pelo blanco en todo el cuerpo. ¿Qué es lo que ha hecho, Mr. Holmes?».

“Vaya, vaya, veamos cómo se las arregla”, dijo mi amigo con imperturbabilidad.

Durante unos minutos estuvo mirando a través de mis prismáticos.

“¡Estupendo! ¡Una salida excelente!”, exclamó de repente. “¡Ahí están, vienen tomando la curva!”.

Desde nuestro carruaje teníamos una vista magnífica mientras avanzaban por la recta. Los seis caballos iban tan juntos que una alfombra los habría cubierto a todos, pero a mitad de recorrido el amarillo de la cuadra de Mapleton se asomó al frente.

Antes de que llegaran a nuestra altura, sin embargo, el cartucho de Desborough ya estaba gastado, y el caballo del Coronel, arrancando con un ímpetu tremendo, cruzó la meta con unos buenos seis cuerpos de ventaja sobre su rival, mientras que el Iris, del duque de Balmoral, quedó muy descolgado en tercer lugar.

—De cualquier modo, es mi carrera —batió el coronel, pasándose una mano por los ojos—. Confieso que no logro entenderle ni pies ni cabeza. ¿No le parece que ya ha mantenido su misterio durante bastante tiempo, señor Holmes?

—Ciertamente, coronel, lo sabrá todo. Vayamos todos juntos a echar un vistazo al caballo. Aquí está —continuó, mientras nos dirigíamos hacia el recinto de pesaje, al que solo tienen acceso los dueños y sus amigos—. No tienen más que lavarle la cara y la pata con alcohol de quemar, y verán que es el mismo viejo Silver Blaze de siempre.

¡Me dejas sin aliento!

“Lo encontré en manos de un farsante, y me tomé la libertad de hacerlo funcionar tal y como fue enviado”.

—Mi querido amigo, ha hecho usted maravillas. El caballo se ve estupendo y en plena forma. Nunca ha ido mejor en su vida. Le debo mil disculpas por haber dudado de su habilidad. Me ha hecho un gran servicio al recuperar mi caballo. Me haría uno aún mayor si pudiera poner las manos sobre el asesino de John Straker.

—Ya lo he hecho —dijo Holmes en voz baja.

El coronel y yo lo miramos con asombro.

“¡Lo has atrapado! ¿Dónde está, entonces?”

“Él está aquí.”

“¡Aquí! ¿Dónde?”

“En mi compañía en el momento presente.”

El Coronel enrojeció de ira.

—Reconozco perfectamente que estoy en deuda con usted, señor Holmes —dijo—, pero debo considerar lo que acaba de decir como una broma de muy mal gusto o como un insulto.

Sherlock Holmes se rio. —Le aseguro que no lo he relacionado con el crimen, coronel —dijo—. El verdadero asesino está de pie inmediatamente detrás de usted. Dio un paso al frente y puso la mano sobre el brillante cuello del purasangre.

—¡El caballo! —gritamos tanto el coronel como yo.

—Sí, el caballo. Y tal vez disminuya su culpabilidad si le digo que ocurrió en defensa propia, y que John Straker era un hombre totalmente indigno de su confianza. Pero ahí suena la campana, y como aspiro a ganar algo en esta próxima carrera, aplazaré una explicación detallada hasta un momento más oportuno.

Tuvimos para nosotros solos el rincón de un vagón Pullman aquella tarde, mientras volvemos a toda velocidad hacia Londres, y me imagino que el viaje fue breve tanto para el coronel Ross como para mí, mientras escuchábamos la narración de nuestro compañero sobre los acontecimientos ocurridos en las cuadras de entrenamiento de Dartmoor la noche del lunes y los medios por los cuales los había desenmarañado.

—Confieso —dijoÉl— que cualquier teoría que me hubiese formado a partir de los informes periodísticos era enteramente errónea. Y sin embargo había indicios allí, de no haber estado cubiertos por otros detalles que ocultaban su verdadero significado. Fui a Devonshire con la convicción de que Fitzroy Simpson era el verdadero culpable, aunque, por supuesto, vi que las pruebas en su contra no eran en absoluto completות. Fue mientras iba en el coche, justo al llegar a la casa del preparador, cuando la inmensa importancia del cordero al curri se me apareció. Quizá recuerdes que estaba distraído, y me quedé sentado después de que todos ustedes bajaran. Me maravillaba en mi fuero interno de cómo pude haber pasado por alto una pista tan obvia.

—Confieso —dijo el coronel— que, incluso ahora, no veo cómo nos ayuda.

“Era el primer eslabón de mi cadena de razonamientos. El opio en polvo no carece en absoluto de sabor. Su gusto no es desagradable, pero resulta perceptible. Si se mezclara con cualquier plato corriente, el comensal lo detectaría sin duda y probablemente no comería más. Un curry era exactamente el medio adecuado para disimular ese sabor. No cabe suponer de ninguna manera que este desconocido, Fitzroy Simpson, hiciera que se sirviera curry en la familia del entrenador aquella noche, y es sin duda una coincidencia demasiado monstruosa suponer que casualmente apareció con opio en polvo la misma noche en que dio la casualidad de que se servía un plato capaz de camuflar el sabor. Eso es inconcebible. Por tanto, Simpson queda descartado del caso, y nuestra atención se centra en Straker y su esposa, las únicas dos personas que pudieron haber elegido cordero al curry para cenar aquella noche. El opio se añadió después de que el plato fuera apartado para el mozo de cuadra, ya que los demás cenaron lo mismo sin sufrir ningún efecto nocivo. ¿Cuál de ellos, entonces, tuvo acceso a ese plato sin que la criada los viera?

“Antes de decidir esa cuestión, ya había comprendido el significado del silencio del perro, pues una deducción certera siempre sugiere otras. El incidente de Simpson me había demostrado que se guardaba un perro en las cuadras y, sin embargo, aunque alguien había entrado y sacado un caballo, el animal no había ladrado lo suficiente como para despertar a los dos muchachos del pajar. Obviamente, el visitante de medianoche era alguien a quien el perro conocía bien.

“Ya estaba convencido, o casi convencido, de que John Straker había bajado a las cuadras en lo más profundo de la noche y se había llevado a Silver Blaze. ¿Con qué propósito? Con uno deshonesto, obviamente, ¿o por qué si no iba a drogar a su propio pinche de cuadra? Y, sin embargo, no acertaba a comprender el porqué. Ya se habían dado casos antes en los que los entrenadores se habían asegurado grandes sumas de dinero apostando en contra de sus propios caballos, a través de intermediarios, y luego impidiéndoles ganar mediante fraude. A veces es un jinete que frena al caballo. A veces es un medio más seguro y sutil. ¿Qué era aquí? Esperaba que el contenido de sus bolsillos pudiera ayudarme a llegar a una conclusión.

—Y así lo hicieron. No puede haber olvidado el singular cuchillo que se encontró en la mano del difunto, un cuchillo que ciertamente ningún hombre en su sano juicio elegiría como arma. Era, como el Dr. Watson nos dijo, un tipo de cuchillo que se utiliza para las operaciones más delicadas que se conocen en cirugía. Y para una operación delicada iba a ser usado esa noche. Debe saber usted, con su amplia experiencia en asuntos del hipódromo, coronel Ross, que es posible hacer un pequeño corte en los tendones del corvejón de un caballo, y hacerlo por vía subcutánea, de modo que no deje absolutamente ningún rastro. Un caballo tratado de ese modo presentaría una ligera cojera, que se achacaría a un esfuerzo en el ejercicio o a un toque de reumatismo, pero jamás a juego sucio.

—¡Villano! ¡Canalla! —gritó el Coronel.

“Tenemos aquí la explicación de por qué John Straker deseaba sacar al caballo al páramo. Un animal tan fogoso habría despertado sin duda al más profundo de los durmientes al sentir el pinchazo del cuchillo. Era absolutamente necesario hacerlo al aire libre.”

—¡He estado ciego! —exclamó el coronel—. Por supuesto que por eso necesitaba la vela y encendió la cerilla.

—Indudablemente. Pero al examinar sus pertenencias tuve la fortuna de descubrir no solo el método del crimen, sino incluso sus motivos. Como hombre de mundo, coronel, usted sabe que los hombres no llevan las facturas de otras personas en los bolsillos. La mayoría de nosotros tenemos bastante con pagar las nuestras.

Inmediatamente dediqué que Straker llevaba una doble vida y mantenía un segundo hogar. La naturaleza de la factura mostraba que había una dama de por medio, y una con gustos caros. Por muy generoso que sea usted con sus sirvientes, apenas puede esperarse que estos puedan comprar vestidos de paseo de veinte guineas para sus señoras.

Interrogué a la señora Straker sobre el vestido sin que ella se diera cuenta, y tras convencerme de que nunca le había llegado, tomé nota de la dirección de la modista y sentí que, al presentarme allí con la fotografía de Straker, podría descartar fácilmente el mítico Derbyshire.

“Desde ese momento todo era evidente. Straker se había llevado al caballo a una hondonada donde su luz no sería visible. Simpson en su huida había perdido su corbata, y Straker la había recogido —con alguna idea, tal vez, de que podría usarla para asegurar la pata del caballo—. Una vez en la hondonada, se había colocado detrás del animal y había encendido una luz; pero la criatura, asustada por el fulgor repentino y con el extraño instinto de los animales que sienten que se trama alguna fechoría, había coceado, y la herradura de acero había golpeado a Straker de lleno en la frente. Él ya se había quitado, a pesar de la lluvia, el abrigo para realizar su delicada tarea, y así, al caer, su cuchillo le había desgarrado el muslo. ¿Lo hago comprensible?”

—¡Magnífico! —exclamó el coronel—. ¡Magnífico! ¡Como si hubieras estado allí!

—Mi último disparo fue, lo confieso, uno muy lejano. Se me ocurrió que un hombre tan astuto como Straker no emprendería ese delicado corte de tendón sin un poco de práctica. ¿Sobre qué pudo practicar? Mis ojos recayeron en las ovejas, y formulé una pregunta que, para mi sorpresa más bien, demostró que mi conjetura era correcta.

“Cuando regresé a Londres, visité a la modista, quien había reconocido a Straker como un excelente cliente bajo el apellido de Derbyshire, que tenía una esposa muy elegante con una gran debilidad por los vestidos caros. No tengo duda de que esta mujer lo había metido hasta el cuello en deudas y lo había arrastrado así a esta mísera intriga”.

—Me ha explicado usted todo menos una cosa —exclamó el Coronel—. ¿Dónde estaba el caballo?

“Ah, se escapó y fue cuidado por uno de vuestros vecinos. Debemos conceder una amnistía en ese sentido, creo yo. Esta es la estación de Clapham Junction, si no me equivoco, y estaremos en Victoria en menos de diez minutos. Si le apetece fumarse un puro en nuestras habitaciones, coronel, estaré encantado de darle cualquier otro detalle que pueda interesarle”.