Las Minas

Curdie se fue a casa silbando. Decidió no decir nada sobre la princesa por miedo a meter a la niñera en un lío; pues, aunque disfrutaba tomándole el pelo debido a su excentricidad, tenía cuidado de no hacerle ningún daño. No volvió a ver a los duendes y pronto se quedó profundamente dormido en su cama.

Se despertó en medio de la noche y le pareció oír ruidos extraños afuera. Se incorporó y escuchó; luego se levantó y, abriendo la puerta muy despacio, salió.

Al asomarse por la esquina, vio, bajo su propia ventana, a un grupo de criaturas rechonchas a las que reconoció al instante por su forma.

Apenas hubo comenzado su «¡Uno, dos, tres!», sin embargo, se dispersaron, huyeron a toda prisa y desaparecieron de vista.

Regresó riendo, volvió a meterse en la cama y se quedó profundamente dormido en un instante.

Reflexionando un poco sobre el asunto por la mañana, llegó a la conclusión de que, como nunca antes había sucedido nada parecido, debían de estar molestos con él por haberse metido a proteger a la princesa.

Sin embargo, para cuando terminó de vestirse, ya estaba pensando en algo completamente diferente, pues no valoraba en lo más mínimo la enemistad de los trasgos.

Tan pronto como hubieron desayunado, partió con su padre hacia la mina.

Entraron en la colina por una abertura natural bajo una roca enorme, por donde brotaba un arroyo pequeño. Siguieron su curso durante unos pocos metros, cuando el pasaje dio un giro y descendió en fuerte pendiente hacia el corazón de la colina.

Con muchos ángulos, sinuosidades y ramificaciones, y a veces con escalones donde desembocaba en un abismo natural, los adentró profundamente en la montaña antes de llegar al lugar donde actualmente extraían el preciado mineral.

Este era de diversos tipos, pues la montaña era muy rica en los mejores tipos de metales.

Con pedernal, eslabón y yesca encendieron sus lámparas, luego se las fijaron en la cabeza y pronto se pusieron manos a la obra con sus picos, palas y martillos.

Padre e hijo trabajaban cerca el uno del otro, pero no en la misma galería —los pasillos de donde se extraía el mineral los llamaban «galerías»—, pues cuando el «filón», o veta de mineral, era pequeño, a un minero le tocaba cavar solo en un pasillo apenas lo suficientemente grande para darle el espacio justo para trabajar, a veces en posturas incómodas y estrechas.

Si se detenían un momento, podían oír por todas partes a su alrededor, unos más cerca, otros más lejos, los sonidos de sus compañeros cavando en todas direcciones en el interior de la gran montaña: unos abriendo agujeros en la roca para volarla con pólvora, otros cargando el mineral partido en cestas para llevarlo a la boca de la mina, otros golpeando con sus picos. A veces, si el minero se encontraba en una zona muy solitaria, solo oía un golpeteo tenue, no más fuerte que el de un pájaro carpintero, pues el sonido llegaba desde una gran distancia a través de la sólida roca de la montaña.

El trabajo era duro en el mejor de los casos, pues hace mucho calor bajo tierra; pero no era particularmente desagradable, y algunos de los mineros, cuando querían ganar un poco más de dinero para un propósito determinado, se quedaban retrasados respecto a los demás y trabajaban toda la noche.

Pero allí abajo no se podía distinguir la noche del día, salvo por la sensación de cansancio y somnolencia; pues ninguna luz del sol llegaba jamás a aquellas sombrías regiones.

Algunos de los que así se habían quedado atrás durante la noche, aunque estaban seguros de que no había ninguno de sus compañeros trabajando, declaraban a la mañana siguiente que habían oído, cada vez que se detenían un momento para tomar aliento, un golpeteo incesante a su alrededor, como si la montaña estuviera entonces más llena de mineros que nunca durante el día; y algunos, en consecuencia, no querían quedarse nunca a pasar la noche, pues todos sabían que esos eran los sonidos de los trasgos.

Solo trabajaban de noche, pues la noche de los mineros era el día de los trasgos.

En verdad, la mayor parte de los mineros les temían a los trasgos; pues corrían entre ellos extrañas historias muy conocidas sobre el trato que habían recibido algunos a quienes los trasgos habían sorprendido en su trabajo durante la noche.

Los más valientes de entre ellos, sin embargo, entre los cuales se encontraban Peter Peterson y Curdie, quien en esto había salido a su padre, se habían quedado en la mina toda la noche una y otra vez, y aunque se habían encontrado varias veces con unos cuantos trasgos perdidos, jamás habían dejado de ahuyentarlos.

Como ya he indicado, la principal defensa contra ellos era el verso, pues aborrecían el verso de toda clase, y algunas clases no podían soportarlas en absoluto.

Sospecho que ellos mismos no sabían hacer ninguno, y por eso les disgustaba tanto.

Sea como fuere, los que más temían eran aquellos que ni sabían hacer versos por sí mismos ni recordar los versos que otras personas hacían para ellos; mientras que los que nunca temían eran los que podían hacer versos por sí mismos; pues aunque había ciertas rimas antiguas que eran muy eficaces, bien sabido era que una rima nueva, si era del tipo adecuado, les resultaba aún más desagradable y, por lo tanto, más eficaz para ponerlos en fuga.

Tal vez mis lectores se estén preguntando qué se traían entre manos los duendes, trabajando toda la noche, visto que nunca subían el mineral para venderlo; pero cuando les haya informado acerca de lo que Curdie averiguó la noche siguiente, podrán comprenderlo.

Pues Curdie había decidido, si su padre se lo permitía, quedarse allí solo aquella noche; y ello por dos razones: primera, quería ganar un jornal extra para poder comprarle una enagüa roja muy abrigada a su madre, quien había empezado a quejarse del frío del aire de la montaña antes de lo habitual aquel otoño; y segunda, abrigaba la ligera esperanza de averiguar qué se traían entre manos los duendes bajo su ventana la noche anterior.

Cuando se lo contó a su padre, este no puso objeción, pues tenía mucha confianza en el valor y los recursos de su muchacho.

—Siento no poder quedarme contigo —dijo Peter—; pero quiero ir a hacerle una visita al pastor esta tarde y, además, he tenido un poco de dolor de cabeza todo el día.

—Lo siento, padre —dijo Curdie.

“Oh, no es gran cosa. Seguro que te cuidarás, ¿verdad?”

—Sí, padre; lo haré. Estaré muy atento, te lo prometo.

Curdie fue el único que se quedó en la mina. Alrededor de las seis, los demás se marcharon, y todos le desearon las buenas noches y le dijeron que se cuidara; pues era muy querido por todos ellos.

“No te olvides de tus rimas”, dijo uno.

—No, no —respondió Curdie.

—No importa que lo haga —dijo otro—, pues no tendrá más remedio que hacer uno nuevo.

—Sí, pero puede que no logre inventarlo lo suficientemente rápido —dijo otro—; y mientras se le cocina en la cabeza, podrían aprovecharse ruinosamente de él y atacarlo.

—Haré todo lo posible —dijo Curdie—. No tengo miedo.

—Todos sabemos eso —respondieron, y lo dejaron.