Las aguas subterráneas

El arpista del rey, que siempre formaba parte de su séquito, iba cantando una balada que componía al tiempo que tocaba su instrumento —sobre la princesa y los duendes, y la proeza de Curdie—, cuando de repente se calló, con los ojos fijos en una de las puertas del salón. Ante esto, los ojos del rey y de sus invitados se volvieron también hacia allí. Al momento, por la puerta abierta apareció la princesa Irene. Se fue directa hacia su padre, con la mano derecha estirada un poco hacia un lado y el dedo índice, como su padre y Curdie comprendieron, palpando el camino a lo largo del hilo invisible. El rey la tomó en su regazo, y ella le dijo al oído:

—Rey-papá, ¿oyes ese ruido?

—No oigo nada —dijo el rey.

“Escucha”, dijo, levantando el dedo índice.

El rey escuchó, y un gran silencio se abatió sobre la compañía. Cada hombre, al ver que el rey escuchaba, escuchó también, y el arpista se quedó con el arpa entre los brazos, y el dedo en silencio sobre las cuerdas.

—Oigo un ruido —dijo el rey al fin—, un ruido como de trueno distante. Se acerca cada vez más. ¿Qué podrá ser?

Todos lo oyeron ahora, y cada uno parecía dispuesto a incorporarse mientras escuchaba. Sin embargo, todos permanecieron perfectamente quietos. El ruido se acercaba rápidamente.

—¿Qué podrá ser? —dijo de nuevo el rey.

—Creo que debe ser otra tormenta que se acerca por la montaña —dijo sir Walter.

Entonces Curdie, que a la primera palabra del rey se había deslizado de su asiento y había pegado la oreja al suelo, se levantó rápidamente y, acercándose al rey, dijo, hablando muy deprisa:

—Por favor, Majestad, creo que sé lo que es. No tengo tiempo para explicarlo, porque eso podría hacer que fuera demasiado tarde para algunos de nosotros. ¿Dará Su Majestad la orden de que todo el mundo salga de la casa lo más rápido posible y suba a la montaña?

El rey, que era el hombre más sabio del reino, sabía muy bien que hay un momento en que las cosas deben hacerse y las preguntas dejarse para después. Confiaba en Curdie y se levantó al instante, con Irene en brazos.

—Que todos los hombres y mujeres me sigan —dijo, y se adentró a zancadas en la oscuridad.

Antes de que hubiera llegado a la puerta, el ruido se había convertido en un gran rugido atronador, y el suelo temblaba bajo sus pies, y antes de que el último de ellos hubiera cruzado el patio, saliendo tras ellos por la puerta del gran salón llegó una enorme avalancha de agua turbia, y casi se los lleva por delante. Pero salieron a salvo por la puerta y subieron por la montaña, mientras el torrente bajaba rugiendo por el camino hacia el valle de abajo.

Curdie había dejado al rey y a la princesa para cuidar de su madre, a quien él y su padre, uno a cada lado, alzaron cuando la corriente los alcanzó y llevaron sana y salva.

Cuando el rey se hubo apartado del agua, un poco más arriba en la montaña, se detuvo con la princesa en brazos, contemplando con asombro el torrente que brotaba, el cual brillaba feroz y espumoso a través de la noche. Allí se les reunió Curdie.

—Ahora, Curdie —dijo el rey—, ¿qué significa esto? ¿Es esto lo que esperabas?

—Así es, Majestad —dijo Curdie; y procedió a contarle sobre el segundo plan de los goblins, quienes, imaginando que los mineros eran más importantes para el mundo superior de lo que en realidad eran, habían decidido, si fallaban en el intento de raptar a la hija del rey, inundar la mina y ahogar a los mineros.

Luego explicó lo que los mineros habían hecho para evitarlo. Los goblins, en cumplimiento de su propósito, habían liberado todos los arroyos y embalses subterráneos, esperando que el agua fluyera hacia la mina, que estaba más abajo que la parte de la montaña donde ellos se encontraban, pues habían abierto un pasaje hacia ella, según creían, ignorando la existencia de la sólida pared ubicada justo detrás.

Pero la salida más fácil que el agua pudo encontrar resultó ser el túnel que habían cavado hacia la casa del rey, cuya catástrofe posible no se le había ocurrido al joven minero hasta que apoyó el oído contra el suelo del vestíbulo.

¿Qué había entonces que hacer? La casa parecía correr peligro de derrumbarse, y a cada momento crecía el torrente.

—Debemos partir de inmediato —dijo el rey—. ¡Pero cómo llegar hasta los caballos!

—¿Quieres que vea si podemos arreglárnoslas con eso? —dijo Curdie.

—Hazlo —dijo el rey.

Curdie reunió a los hombres de armas, los hizo saltar la pared del jardín y los llevó a las caballeras. Encontraron a sus caballos aterrorizados; el agua subía rápidamente a su alrededor y ya era hora de sacarlos.

Pero no había otra manera de sacarlos que montándolos a través del arroyo, que ahora brotaba tanto de las ventanas inferiores como de la puerta. Como un solo caballo era más que suficiente para que cualquier hombre pudiera controlarlo en medio de semejante torrente, Curdie se montó en el corcel blanco del rey y, abriendo el camino, los condujo a todos sanos y salvos hasta un terreno más alto.

—¡Mira, mira, Curdie! —gritó Irene en el momento en que, tras haber desmontado, él acercó el caballo al rey.

Curdie miró, y vio, en lo alto del aire, más o menos sobre la cumbre de la casa del rey, un gran globo de luz que brillaba como la plata más pura.

—¡Oh! —exclamó con cierta consternación—, ¡esa es la lámpara de tu abuela! Debemos sacarla. Iré a buscarla. La casa puede venirse abajo, ya sabes.

—Mi abuela no corre ningún peligro —dijo Irene, sonriendo.

—Toma, Curdie, a la princesa mientras subo a mi caballo —dijo el rey.

Curdie tomó a la princesa de nuevo, y ambos volvieron los ojos hacia el globo de luz.

En el mismo instante brotó de él un ave blanca que, descendiendo con las alas extendidas, dio un círculo alrededor del rey, de Curdie y de la princesa, y luego se remontó de nuevo.

La luz y la paloma se desvanecieron juntas.

—¡Ahora, Curdie! —dijo la princesa, mientras él la alzaba hasta los brazos de su padre—, ya ves que mi abuela lo sabe todo al respecto, y no está asustada. Creo que ella podría caminar a través de esa agua y no la mojaría ni un poco.

—Pero, hija mía —dijo el rey—, tendrás frío si no llevas algo más encima. Corre, Curdie, muchacho, y trae lo primero que pilles para abrigar a la princesa. Nos espera un largo viaje.

Curdie desapareció en un momento y pronto regresó con una gran piel suntuosa y la noticia de que duendes muertos flotaban a la deriva en la corriente que atravesaba la casa. Habían caído en su propia trampa; en vez de la mina, habían inundado su propio país, de donde ahora salían arrastrados y ahogados. Irene se estremeció, pero el rey la apretó contra su pecho. Luego se volvió hacia Sir Walter y dijo:

—Traigan aquí al padre y a la madre de Curdie.

—Deseo —dijo el rey, cuando estuvieron ante él—, llevar a mi hijo conmigo. Entrará a formar parte de mi guardia personal de inmediato y aguardará futuros ascensos.

Peter y su mujer, abrumados, apenasmurmuraron unos agradecimientos casi inaudibles. Pero Curdie habló en voz alta.

—Por favor, Majestad —dijo—, no puedo dejar a mi padre y a mi madre.

—¡Así es, Curdie! —gritó la princesa—. Yo no lo haría si fuera tú.

El rey miró a la princesa y luego a Curdie con un brillo de satisfacción en el rostro.

—Yo también creo que tienes razón, Curdie —dijo—, y no te lo volveré a pedir. Pero tendré la oportunidad de hacer algo por ti en algún momento.

—Su Majestad ya me ha permitido servirle —dijo Curdie.

—Pero, Curdie —dijo su madre—, ¿por qué no habrías de ir con el rey? Nosotras podemos arreglarnos muy bien sin ti.

—Pero no me va muy bien sin usted —dijo Curdie—. El rey es muy amable, pero yo no le serviría ni a la mitad de lo que le sirvo a usted. Por favor, Majestad, ¡si no le importaría regalarle a mi madre una enagua roja! Se la habría conseguido hace mucho tiempo, de no ser por los trasgos.

—Tan pronto como lleguemos a casa —dijo el rey—, Irene y yo buscaremos la más templada que encontremos y se la enviaremos con uno de los caballeros.

—¡Sí, eso haremos, Curdie! —dijo la princesa—. Y el próximo verano volveremos para verte llevarlo puesto, mamá de Curdie —añadió—. ¿A que sí, rey-papá?

—Sí, mi amor; eso espero —dijo el rey.

Luego, volviéndose hacia los mineros, dijo:

—¿Harán lo mejor que puedan por mis sirvientes esta noche? Espero que puedan regresar a la casa mañana.

Los mineros a una sola voz prometieron su hospitalidad.

Entonces el rey mandó a sus sirvientes que obedecieran cualquier cosa que Curdie les dijera, y tras estrechar la mano de este, de su padre y de su madre, el rey, la princesa y toda su compañía se alejaron al trote río abajo junto al nuevo arroyo, que ya se había tragado la mitad del camino, adentrándose en la noche estrellada.