El hilo de Curdie

Curdie estaba tan vigilante como siempre, pero casi se estaba cansando de su escaso éxito.

Una noche sí y otra no, seguía a los goblins mientras cavaban y perforaban, y acercándose a ellos todo lo que podía, los observaba desde detrás de piedras y rocas; pero aún parecía no estar más cerca de descubrir qué se traían entre manos.

Como al principio, siempre se mantenía aferrado al extremo de su cuerda, mientras que su piqueta, dejada justo fuera del agujero por el que entraba al país de los goblins desde la mina, seguía sirviendo de ancla y sujetaba firmemente el otro extremo.

Los goblins, al no oír más ruidos en ese sector, habían dejado de temer una invasión inminente y no mantenían ninguna vigilancia.

Una noche, después de ir de un lado para otro y escuchar hasta quedarse casi dormido de cansancio, empezó a enrollar su bola, pues había decidido irse a la cama.

No pasó mucho tiempo, sin embargo, antes de empezar a sentirse desorientado. Una tras otra pasó junto a casas de trasgos, es decir, cuevas ocupadas por familias de trasgos, y al fin tuvo la certeza de que eran muchas más de las que había dejado atrás al venir. Tuvo que andar con mucho cuidado para pasar sin ser visto, pues estaban muy cerca unas de otras.

¿Podría su hilo haberlo llevado por mal camino? Seguía enrollándolo, y aún lo conducía a barrios cada vez más densamente poblados, hasta que empezó a sentirse muy inquieto y, de hecho, preocupado; porque, aunque no temía a los cobs, temía no encontrar la salida.

¿Pero qué podía hacer? De nada servía sentarse a esperar la mañana; la mañana no marcaba ninguna diferencia allí. Estaba oscuro, siempre oscuro; y si su hilo le fallaba, se quedaría indefenso. Podría incluso llegar a un metro de la mina y no enterarse jamás.

Viendo que no podía hacer otra cosa, al menos averiguaría dónde estaba el cabo de su cordel y, de ser posible, cómo se las había ingeniado para jugarle semejante pasada.

Por el tamaño del ovillo, supo que estaba llegando casi al final cuando comenzó a notar que tiraban y forcejeaban de él. ¿Qué podía significar aquello?

Al doblar una esquina cerrada, creyó oír extraños sonidos. Estos se convirtieron, a medida que avanzaba, en forcejeos, gruñidos y chillidos; y el ruido aumentó hasta que, al doblar una segunda esquina cerrada, se vio en medio de todo aquello y, al mismo tiempo, cayó sobre una masa revuelta que supo debía ser un nudo de las criaturas de los cobs.

Antes de poder ponerse en pie, ya se había llevado unos cuantos arañazos considerables en la cara y varias mordeduras graves en las piernas y los brazos. Pero mientras se atocinaba para levantarse, su mano dio con su piqueta y, antes de que las horribles bestias pudieran hacerle ningún daño grave, empezó a repartir golpes a diestro y siniestro en la oscuridad.

Los espantosos gritos que siguieron le dieron la satisfacción de saber que había castigado con bastante dureza a algunas de ellas por su grosería, y por su huida a la carrera y sus aullidos de retirada, comprendió que las había puesto en desbandada.

Se detuvo un momento, sopesando su hacha de combate en la mano como si hubiera sido el trozo de metal más preciado —pero en verdad ningún pedazo de oro podría haber sido tan valioso en aquel momento como esa vulgar herramienta—, luego desató el extremo del cordel, se guardó el ovillo en el bolsillo y siguió pensativo. Era evidente que las criaturas de los cobs habían encontrado su hacha, se la habían llevado entre todos y lo habían conducido así no sabía dónde. Pero por mucho que lo pensaba no lograba decidir qué debía hacer, hasta que de repente advirtió un destello de luz a lo distancia. Sin vacilar un instante se encaminó hacia él, tan rápido como el desconocido y escabroso camino se lo permitía.

Doblando otra vez una esquina, guiado por la tenue luz, vislumbró algo bastante nuevo en su experiencia de las regiones subterráneas: una pequeña forma irregular de algo brillante. Al acercarse, descubrió que era un trozo de mica, o vidrio de Moscovia, llamado plata de oveja en Escocia, y la luz parpadeaba como si viniera de un fuego detrás de él. Tras intentar en vano durante un buen rato descubrir una entrada al lugar donde ardía, llegó por fin a una pequeña cámara en cuya pared, en lo alto, una abertura dejaba ver un fulgor al otro lado. A esta abertura logró trepar, y entonces contempló un extrañísimo espectáculo.

Abajo se sentaba un pequeño grupo de goblins alrededor de una hoguera, cuyo humo se desvanecía en la oscuridad muy arriba. Las paredes de la cueva estaban llenas de minerales brillantes como los del salón del palacio; y la compañía era evidentemente de un orden superior, pues todos llevaban piedras en la cabeza, en los brazos o en la cintura, que brillaban con colores apagados y magníficos a la luz del fuego.

No había mirado Curdie mucho tiempo antes de reconocer al rey en persona, y descubrir que se había aborrascado camino hasta la cámara interior de la familia real. Nunca había tenido una oportunidad tan buena de escuchar algo. Se arrastró por el agujero tan sigilosamente como pudo, trepó un buen trecho por la pared hacia ellos sin llamar la atención, y luego se sentó y escuchó.

El rey, evidentemente la reina, y probablemente el príncipe heredero y el Primer Ministro estaban hablando juntos. Estaba seguro de la reina por sus zapatos, pues mientras se calentaba los pies junto al fuego, los vio con toda claridad.

«¡Eso será divertido!», dijo el que tomó por el príncipe heredero. Fue la primera frase completa que oyó.

“¡No sé por qué ha de parecerte un asunto tan magnífico!”, dijo su madrastra, echando la cabeza hacia atrás.

—Debes recordar, esposa mía —interpuso Su Majestad, como disculpando a su hijo—, que lleva la misma sangre en las venas. Su madre...

“¡No me hables de su madre! Tú fomentas positivamente sus caprichos antinaturales. Todo lo que pertenezca a esa madre debería ser extirpado de él”.

“¡Te olvidas de ti misma, querida!”, dijo el rey.

—Yo tampoco —dijo la reina—, ni tú tampoco. Si esperas que apruebe unos gustos tan burdos, te equivocarás. No llevo zapatos porque sí.

—Sin embargo, debes reconocer —dijo el rey con un leve gemido— que esto al menos no es un capricho de Labio Leporino, sino un asunto de política de Estado. Bien sabes que su satisfacción proviene puramente del placer de sacrificarse por el bien público. ¿No es así, Labio Leporino?

—Sí, padre; por supuesto que sí. Solo que será divertido hacerla llorar. Haré que le arranquen la piel entre los dedos de los pies y los ataré hasta que se unan. Así sus pies se parecerán a los de los demás, y no habrá necesidad de que use zapatos.

—¿Pretende insinuar que tengo dedos en los pies, engendro antinatural? —gritó la reina, y avanzó con ira hacia Labio Leporino. El consejero, sin embargo, que se encontraba entre ambos, se inclinó hacia adelante de modo que le impidió tocarlo, pero únicamente como si fuera a dirigirse al príncipe.

—Su Alteza Real —dijo—, posiblemente necesite que se le recuerde que usted mismo tiene tres dedos: uno en un pie y dos en el otro.

—¡Ja! ¡ja! ¡ja! —gritó la reina triunfante.

El concejal, animado por esta muestra de favor, continuó.

—Me parece, Alteza Real, que se harían ustedes enormemente entrañables para su futuro pueblo, demostrándole que no son menos uno de los suyos por haber tenido la desgracia de nacer de una madre solar, si se impusieran a sí mismos la operación comparativamente leve que, en una forma más extensa, meditan con tanta sabiduría respecto a su futura princesa.

“¡Ja! ¡ja! ¡ja!”, rio la reina más fuerte que antes, y el rey y el ministro se sumaron a las risas. Labio Leporino gruñó, y durante unos instantes los demás continuaron manifestando lo mucho que disfrutaban de su desconcierto.

La reina era la única a quien Curdie podía ver con cierta distinción. Estaba sentada de lado respecto a él, y la luz del fuego iluminaba de lleno su rostro. Él no la habría considerado agraciada. Su nariz era sin duda más ancha en la punta que en toda su longitud, y sus ojos, en lugar de estar en posición horizontal, estaban colocados como dos huevos perpendiculares, uno sobre el extremo ancho y el otro sobre el estrecho. Su boca no era más grande que un pequeño ojal de botón hasta que se reía, momento en el que se estiraba de oreja a oreja⁠—solo que, para ser exactos, sus orejas estaban muy cerca de la mitad de sus mejillas.

Anxious to hear everything they might say, Curdie ventured to slide down a smooth part of the rock just under him, to a projection below, upon which he thought to rest. But whether he was not careful enough, or the projection gave way, down he came with a rush on the floor of the cavern, bringing with him a great rumbling shower of stones.

Los trasgos saltaron de sus asientos con más ira que consternación, pues jamás hasta entonces habían visto nada a qué temerle en el palacio.

Pero cuando vieron a Curdie con su piqueta en la mano, su furia se mezcló con el miedo, pues lo tomaron por el primero de una invasión de mineros.

El rey, no obstante, se estiró hasta alcanzar su altura total de cuatro pies, se ensanchó hasta su anchura total de tres y medio, pues era el más apuesto y cuadrado de todos los trasgos, y pavoneándose hasta llegar ante Curdie, se plantó con los pies abiertos frente a él y dijo con dignidad:

—Dígame, ¿qué derecho tiene a estar en mi palacio?

“El derecho de necesidad, Majestad”, contestó Curdie. “Perdí el camino y no sabía hacia dónde vagaba”.

“¿Cómo has entrado?”

“Junto a un agujero en la montaña”.

“¡Pero tú eres un minero! ¡Mira tu piqueta!”

Curdie did look at it, answering:

“Lo encontré tirado en el suelo un poco más allá de aquí. Tropecé con unas bestias salvajes que estaban jugando con él. Mire, Majestad”. Y Curdie le mostró cómo estaba arañado y mordido.

El rey se alegró de ver que se comportaba con más educación de la que esperaba por lo que su gente le había contado acerca de los mineros, pues lo atribuyó al poder de su propia presencia; pero, a pesar de ello, no sentía simpatía por el intruso.

—Me hará el favor de largarse de mis dominios inmediatamente —dijo, bien consciente de la burla que encerraban sus palabras.

—Con mucho gusto, si Vuestra Majestad me da un guía —dijo Curdie.

—Te daré mil —dijo el rey con un aire burlón de magnífica liberalidad.

—Con uno bastará —dijo Curdie.

Pero el rey soltó un grito extraño, medio alarido, medio rugido, y los goblins irrumpieron a montones hasta que la cueva bullía de ellos. Le dijo algo al primero de ellos que Curdie no pudo oír, y la orden pasó de uno a otro hasta que en un instante el más alejado de la multitud, al parecer, la había oído y comprendido.

Empezaron a reunirse a su alrededor de un modo que no le hizo ninguna gracia, y él retrocedió hacia la pared. Ellos lo acosaron.

—Retiraos —dijo Curdie, agarrando con más fuerza el pico junto a su rodilla.

Ellos solo sonrieron y se acercaron más. Curdie recapacitó y comenzó a rimar.

“Diez, veinte, treinta⁠— ¡Todos tan sucios aparenta! Veinte, treinta, cuarenta⁠— ¡Todos tan roncos y de manta!

Treinta, cuarenta, cincuenta⁠— ¡Qué prepotencia ostenta! Cuarenta, cincuenta, sesenta⁠— ¡Bestia y hombre se revuenta!

Cincuenta, sesenta, setenta⁠— ¡Rebuelta y pringenta! Sesenta, setenta, ochenta⁠— ¡Las mejillas de greda violenta!

Setenta, ochenta, noventa, ¡Las manos de pedernal sangrienta! Ochenta, noventa, ciento, ¡Juntos al fin por el viento!”

Los duendes retrocedieron un poco cuando empezó, y pusieron muecas horribles durante toda la rima, como si estuvieran comiendo algo tan desagradable que les ponía los dientes largos y les daba escalofríos; pero ya fuera porque las palabras rimadas eran en su mayoría inventadas —pues, al considerarse más eficaz una rima nueva, Curdie la había compuesto sobre la marcha—, ya fuera porque la presencia del rey y de la reina les infundía valor, no sabría decirlo; pero en cuanto terminó la rima, se abalanzaron sobre él de nuevo y salieron disparados un centenar de brazos largos, con una multitud de dedos gruesos y sin uñas en los extremos, para apresarlo.

Entonces Curdie levantó su hacha. Pero, siendo tan cauto como valiente y no queriendo matar a ninguno de ellos, giró el extremo que era cuadrado y romo como un martillo, y con él asestó un gran golpe en la cabeza del duende que tenía más cerca.

Por duras que sean las cabezas de todos los duendes, pensó que aquel tenía que sentirlo. Y así fue, sin duda; pero el duende solo dio un grito horrible y se abalanzó sobre el cuello de Curdie.

Curdie, sin embargo, se apartó a tiempo y, justo en ese momento crítico, recordó la parte vulnerable del cuerpo de los duendes. Se abalanzó de repente contra el rey y pisoteó con todas sus fuerzas los pies de Su Majestad. El rey lanzó un aullido de lo más poco real y estuvo a punto de caer al fuego.

Curdie se lanzó entonces a la carrera contra la multitud, pisoteando a diestra y siniestra. Los goblins retrocedieron, aullando por todas partes a medida que se acercaba, pero estaban tan apiñados que pocos de los atacados pudieron escapar a sus pisadas; y los chillidos y rugidos que llenaban la cueva habrían aterrorizado a Curdie de no ser por la gran esperanza que le infundían.

Se atropellaban unos a otros formando montones en su afán por huir de la cueva, cuando un nuevo agresor se le plantó enfrente de pronto: la reina, con los ojos llameantes y las fosas nasales dilatadas, el cabello medio erizado sobre la cabeza, se abalanzó sobre él. Confiaba en sus zapatos: eran de granito, ahuecados como zuecos franceses.

Curdie habría soportado mucho antes que hacer daño a una mujer, aunque fuera un duende; pero aquí se trataba de un asunto de vida o muerte: olvidándose de sus zapatos, dio un fuerte pisotón en uno de los pies de ella.

Pero ella se lo devolvió al instante con un efecto muy diferente, causándole un dolor espantoso y dejándolo casi incapacitado. Su única oportunidad con ella habría sido atacar los zapatos de granito con su piqueta, pero antes de que pudiera pensar en eso, ella lo había tomado en brazos y corría con él a través de la cueva.

Lo arrojó de un golpe contra un hueco en la pared, con una fuerza que casi lo aturdió.

Pero aunque no podía moverse, no estaba tan malherido como para no oír su gran grito y el correr de multitud de patas suaves, seguido por los sonidos de algo que era levantado contra la roca; tras lo cual vino un repiqueteo multitudinario de piedras que caían cerca de él.

Esto último no había cesado cuando se sintió muy débil, pues se había hecho una brecha profunda en la cabeza, y por fin perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí reinaba un silencio absoluto a su alrededor, y una oscuridad total, a excepción de un débil resplandor en un punto diminuto.

Se arrastró hasta allí y descubrió que habían colocado una losa contra la boca del agujero, por cuyo borde se filtraba un pobre y pequeño rayo de luz procedente del fuego. No pudo moverla ni un cabello, pues habían amontonado un gran montón de piedras contra ella.

Regresó arrastrándose al lugar donde había estado tendido, con la vaga esperanza de encontrar su piqueta. Pero tras una búsqueda inútil, al fin se vio obligado a reconocer que se encontraba en una situación desesperada. Se sentó e intentó pensar, pero pronto cayó profundamente dormido.