El Papá-Rey de la Princesa

El tiempo continuó apacible durante semanas, y la pequeña princesa salía todos los días. En verdad, nunca antes se había conocido un período de buen tiempo tan prolongado en aquella montaña.

Lo único incómodo era que su niñera era tan nerviosa y exigente con respecto a regresar antes de que se pusiera el sol, que a menudo echaba a correr cuando nada peor que una nube lanuda cruzando frente al sol proyectaba una sombra en la ladera; y muchas tardes llegaban a casa una hora entera antes de que la luz del sol abandonara la veleta de los establos.

De no ser por tan extraña conducta, a estas alturas Irene casi habría olvidado a los duendes. Nunca se olvidó de Curdie, pero a él lo recordaba por su propio bien, y de hecho lo habría recordado aunque solo fuera porque una princesa nunca olvida sus deudas hasta que están pagadas.

Un día espléndido y soleado, una hora después del mediodía, Irene, que jugaba en el césped del jardín, oyó el toque lejano de un clarín.

Se levantó de un salto con un grito de alegría, pues sabía por aquel toque en particular que su padre iba a verla. Esta parte del jardín se encontraba en la ladera de la colina y permitía una vista completa de los campos de abajo.

Así que se protegió los ojos con la mano y miró a lo lejos para vislumbrar por primera vez las armaduras brillantes. En pocos momentos, una pequeña tropa apareció brillando al doblar la ladera de una colina. Lanzas y yelmos centelleaban y relucían, las banderas ondeaban, los caballos corcoveaban, y de nuevo sonó el toque de clarín que para ella era como la voz de su padre llamando desde la distancia:

«Irene, ya voy».

Avanzaban sin cesar hasta que ella pudo distinguir claramente al rey. Montaba un caballo blanco y era más alto que cualquiera de los hombres que lo acompañaban. Llevaba alrededor del yelmo un estrecho círculo de oro engastado de joyas, y a medida que se acercaba más, Irene pudo discernir el destello de las piedras bajo el sol.

Hacía mucho tiempo que él no iba a verla, y su pequeño corazón latía cada vez más deprisa a medida que la brillante tropa se acercaba, pues quería muchísimo a su papá-rey y no era tan feliz en ninguna parte como en sus brazos.

Cuando llegaron a cierto punto, a partir del cual ya no podía verlos desde el jardín, corrió hacia la verja, y allí se quedó hasta que llegaron, entre estrépitos y pisadas, con un último y brillante toque de clarín que decía:

«Irene, he llegado».

Para entonces, la gente de la casa se había reunido junto a la puerta, pero Irene estaba sola frente a ellos.

Cuando los jinetes se detuvieron, ella corrió hacia el flanco del caballo blanco y levantó los brazos. El rey se detuvo y le tomó las manos. En un instante estuvo en la silla y quedó prendida en sus grandes y fuertes brazos.

Ojalá pudiera describir al rey para que pudieras verlo en tu mente. Tenía unos ojos azules y apacibles, pero una nariz que lo hacía parecer un águila. Una larga barba oscura, surcada de vetas plateadas, le brotaba de la boca casi hasta la cintura, y mientras Irene se sentaba en la silla de montar y escondía su rostro feliz en su pecho, esta se mezclaba con los cabellos dorados que su madre le había regalado, y ambos juntos eran como una nube con rayos de sol trenzados a través de ella. Después de haberla tenido contra su corazón durante un minuto, le habló a su caballo blanco, y la gran criatura hermosa, que había estado corcoveando con tanto orgullo hacía un momento, caminó tan suavemente como una dama —pues sabía que llevaba a una pequeña dama sobre su lomo— a través de la puerta y hasta la entrada de la casa. Entonces el rey la bajó al suelo y, desmontando, le tomó la mano y caminó con ella hacia el gran salón, al que casi nunca se entraba a menos que él viniera a ver a su pequeña princesa. Allí se sentó, con dos de sus consejeros que lo habían acompañado, para tomar un refrigerio, e Irene se sentó a su derecha y bebió su leche de un cuenco de madera primorosamente tallado.

Después de que el rey hubo comido y bebido, se volvió hacia la princesa y le dijo, acariciándole el cabello:

“Ahora, hija mía, ¿qué haremos a continuación?”

Esta era la pregunta que él casi siempre le hacía primero después de comer juntos; e Irene la había estado esperando con cierta impaciencia, pues ahora, pensaba, podría resolver una cuestión que la desconcertaba constantemente.

“Me gustaría que me llevaras a ver a mi gran y vieja bisabuela”.

El rey puso cara de gravedad y dijo:

¿Qué quiere decir mi hijita?

—Me refiero a la reina Irene, la que vive arriba en la torre; la señora muy anciana, ya sabes, la del largo cabello de plata.

El rey se limitó a contemplar a su pequeña princesa con una mirada que ella no pudo comprender.

—Tiene su corona en el dormitorio —continuó—, pero yo aún no he estado ahí. Sabes que está ahí, ¿verdad?

—No —dijo el rey, muy bajito.

—Entonces todo debe de ser un sueño —dijo Irene—. A medias pensaba que lo era, pero no podía estar segura. Ahora sí que lo estoy. Además, no pude encontrarla la siguiente vez que subí.

En ese momento, una paloma blanca como la nieve entró volando por una ventana abierta y se posó sobre la cabeza de Irene. Ella soltó una alegre carcajada, se encogió un poco y se llevó las manos a la cabeza, diciendo:

“Querida palomita, no me picotees. Con tus largas garras me vas a arrancar el pelo si no tienes cuidado”.

El rey tendió la mano para coger la paloma, pero esta abrió las alas y voló de nuevo por la ventana abierta, momento en que su blancura hizo un destello bajo el sol y desapareció.

El rey puso la mano sobre la cabeza de su princesa, la echó un poco hacia atrás, la miró al rostro, esbozó media sonrisa y suspiró a medias.

—Ven, hija mía; daremos un paseo por el jardín juntos —dijo.

—¿No vendrás entonces a ver a mi abuela grandísima y hermosa, rey-papá? —dijo la princesa.

—Esta vez no —dijo el rey con mucha suavidad—. No me ha invitado, ya sabes, y a las grandes señoras como ella no les gusta que las visiten sin pedir ni dar permiso.

El jardín era un lugar muy hermoso.

Al estar en la ladera de una montaña, había partes en él donde las rocas emergían en grandes masas, y todo lo que las rodeaba inmediatamente permanecía bastante silvestre.

Mechones de brezo crecían sobre ellas, junto con otras plantas y flores resistentes de montaña, mientras que cerca de ellas se encontraban preciosas rosas y lirios y todas las flores de jardín agradables.

Esta mezcla de la montaña silvestre con el jardín civilizado era muy pintoresca, y era imposible que ningún número de jardineros lograra que un jardín así pareciera formal y rígido.

Contra una de estas rocas había un banco de jardín, protegido del sol de la tarde por la saliente de la propia roca. Había un caminito serpenteante que subía hasta la cima de la roca, y arriba otro banco; pero se sentaron en el banco al pie de esta porque el sol estaba fuerte; y allí hablaron de muchas cosas. Por fin el rey dijo:

—Saliste hasta tarde una noche, Irene.

—Sí, papá. Fue culpa mía; y Lootie lo sentía mucho.

—Tengo que hablar con Lootie sobre eso —dijo el rey.

—No le hables alto, por favor, papá —dijo Irene—. ¡Tiene tanto miedo de llegar tarde desde entonces! De verdad que no ha sido mala. Ha sido solo un error por esta vez.

—Una vez puede ser demasiado frecuente —se murmuró el rey a sí mismo mientras acariciaba la cabeza de su hijo.

No puedo decirte cómo había llegado a saberlo. Estoy segura de que Curdie no se lo había dicho. Alguien en el palacio debió de haberlos visto, después de todo.

Se quedó sentado un buen rato pensando. No se oía ningún sonido excepto el de un pequeño arroyo que brotaba alegremente de una abertura en la roca cerca de donde estaban, y se alejaba colina abajo a través del jardín.

Luego se levantó y, dejando a Irene donde estaba, entró en la casa y mandó llamar a Lootie, con quien tuvo una conversación que la hizo llorar.

Cuando por la tarde se marchaba montado en su gran caballo blanco, dejaba atrás a seis de sus servidores, con la orden de que tres de ellos vigilasen fuera de la casa todas las noches, dando vueltas y más vueltas alrededor de ella desde la puesta del sol hasta el amanecer.

Era evidente que no estaba del todo tranquilo respecto a la princesa.