La pista de Irene

Esa misma mañana temprano, la princesa se despertó con un susto terrible. Había un ruido espantoso en su habitación: criaturas gruñendo y siseando y volando por los aires como si estuvieran peleando. En cuanto volvió en sí, recordó algo en lo que no había vuelto a pensar: lo que su abuela le había mandado hacer cuando tuviera miedo. Inmediatamente se quitó el anillo y lo puso bajo su almohada. Al hacerlo, le pareció sentir un dedo y un pulgar que lo tomaban suavemente de debajo de la palma de su mano. «¡Debe ser mi abuela!», se dijo, y el pensamiento le dio tanto valor que se detuvo a ponerse sus delicadas zapatillas antes de huir de la habitación.

Mientras hacía esto, vio una capa larga de color azul celeste, arrojada sobre el respaldo de una silla junto a la cama.

Nunca antes la había visto, pero evidentemente la estaba esperando. Se la puso y luego, tanteando con el dedo índice de su mano derecha, no tardó en encontrar el hilo de su abuela, el cual se dispuso a seguir de inmediato, esperando que la condujera directamente por la vieja escalera arriba.

Cuando llegó a la puerta, descubrió que bajaba y corría a lo largo del suelo, de modo que casi tuvo que gatear para no soltarla.

Luego, para su sorpresa y un poco para su consternación, descubrió que, en lugar de conducirla hacia la escalera, giraba en la dirección completamente opuesta.

La condujo a través de ciertos pasillos estrechos hacia la cocina, desviándose antes de llegar a ella y guiándola hacia una puerta que comunicaba con un pequeño patio trasero. Algunas de las criadas ya se habían levantado y esta puerta estaba abierta de par en par.

Al otro lado del patio, el hilo aún corría por el suelo, hasta que la llevó a una puerta en el muro que se abría hacia la ladera de la montaña.

Cuando hubo cruzado, el hilo se elevó hasta la altura media de su cuerpo, y pudo sostenerlo con facilidad mientras caminaba. La guio ladera arriba, directamente.

La causa de su alarma fue menos espantosa de lo que suponía. El gran gato negro de la cocina, perseguido por el terrier del ama de llaves, había chocado contra la puerta de su dormitorio, que no estaba bien cerrada, y los dos habían irrumpido juntos en la habitación y comenzado una batalla campal.

Cómo la niñera llegó a dormirse durante el episodio era un misterio, pero sospecho que la anciana tuvo algo que ver con eso.

Era una mañana clara y templada. El viento soplaba deliciosamente sobre la ladera de la montaña. Aquí y allá vio alguna prímula tardía, pero no se detuvo a saludarlas. El cielo estaba moteado de pequeñas nubes.

El sol aún no se había levantado, pero algunos de sus bordes esponjosos ya habían atrapado su luz, y colgaban en el aire flecos de colores anaranjados y dorados.

El rocío yacía en gotas redondas sobre las hojas, y colgaba como diminutos pendientes de diamante de las briznas de hierba a lo largo de su camino.

—¡Qué bonito es ese hilo de gossamer! —pensó la princesa, mirando una larga línea ondulada que brillaba a cierta distancia de ella cuesta arriba.

Sin embargo, no era época de hilos de gossamer; y Irene descubrió pronto que era su propio hilo lo que veía brillar ante ella a la luz de la mañana. La estaba guiando no sabía adónde; pero nunca en su vida había salido antes de la salida del sol, y todo era tan fresco, fresco y animado y lleno de algo por venir, que se sentía demasiado feliz para temer a nada.

Después de guiarla una buena distancia, el hilo torció hacia la izquierda y bajó por el sendero en el que ella y Lootie se habían encontrado con Curdie.

Pero ella no pensó en eso, pues ahora, a la luz de la mañana, con su amplia vista sobre el campo, ningún sendero podría haber sido más abierto, ventilado y alegre.

Podía ver el camino casi hasta el horizonte, a lo largo del cual tantas veces había visto venir a su rey-papá y a su tropa brillando, con el toque de clarín cortando el aire ante ellos; y era como una compañía para ella.

Abajo y abajo iba el sendero, luego arriba, y luego abajo y luego otra vez arriba, volviéndose cada vez más escabroso a medida que avanzaba; y aún por el sendero iba el hilo plateado, y aún por el hilo iba el pequeño dedo índice de puntas rosadas de Irene.

Al poco tiempo llegó a un arroyuelo que murmuraba y parloteaba colina abajo, y ladera arriba del arroyo iban tanto el sendero como el hilo.

Y el sendero seguía volviéndose más agreste y empinado, y la montaña se volvía más salvaje, hasta que Irene empezó a pensar que se aleja muchísimo de casa; y cuando se volvió para mirar atrás vio que el país llano había desaparecido y la montaña áspera y desnuda la había cercado.

Pero el hilo seguía avanzando, y la princesa también. Todo a su alrededor se iba volviendo cada vez más luminoso a medida que el sol se acercaba; hasta que por fin sus primeros rayos se posaron de golpe sobre la cima de una roca ante ella, como una criatura dorada recién llegada del cielo.

Entonces vio que el pequeño arroyo salía de un agujero en esa roca, que el sendero no pasaba de largo y que el hilo la conducía directamente hacia él.

Un estremecimiento la recorrió de pies a cabeza al descubrir que el hilo en realidad la estaba conduciendo hacia el agujero por el que brotaba el arroyo. Este salía gorgoteando alegremente, pero ella tenía que entrar.

No dudó. Directamente dentro del agujero se metió, el cual era lo suficientemente alto como para dejarla caminar sin agacharse. Durante un breve trecho hubo una penumbra pardusca, pero en el primer giro esta cesó casi por completo, y antes de haber dado muchos pasos se encontraba en total oscuridad.

Entonces empezó a asustarse de verdad. A cada momento iba palpando el hilo de ida y vuelta, y a medida que se adentraba más y más en la oscuridad de la gran montaña hueca, no hacía más que pensar en su abuela, en todo lo que le había dicho, en lo buena que había sido, en lo hermosa que era, y en todo lo referente a su preciosa habitación, al fuego de rosas y a la gran lámpara que hacía llegar su luz a través de las paredes de piedra.

Y se fue convenciendo cada vez más de que el hilo no podía haber llegado hasta allí por sí solo, y de que su abuela tenía que haberlo enviado.

Pero le costaba un esfuerzo terrible cuando el camino descendía muy empinado, y especialmente cuando llegaba a lugares donde tenía que bajar por escaleras rudas, y a veces incluso por una escalera de mano.

A través de un estrecho pasaje tras otro, sobre montones de roca, arena y arcilla, el hilo la guio, hasta que llegó a un pequeño agujero por el que tuvo que arrastrarse.

Al no encontrar ningún cambio al otro lado, «¿Volveré a salir alguna vez?», pensaba una y otra vez, extrañada de no estar diez veces más asustada, y sintiendo a menudo como si solo estuviera caminando dentro del relato de un sueño.

A veces oía el ruido del agua, un murmullo sordo dentro de la roca.

Poco a poco oyó sonidos de golpes, que se acercaban cada vez más; pero de nuevo se fueron haciendo más sordos, y casi se apagaron.

En cien direcciones se volvió, obediente al hilo guía.

Al fin avistó un brillo rojo y apagado, y llegó hasta la ventana de mica, y de allí en adelante y dando la vuelta, y a la derecha, hasta una caverna, donde resplandecían las ascuas rojas de un fuego.

Aquí el hilo comenzó a elevarse. Se elevó a la altura de su cabeza y aún más alto.

¿Qué haría si perdía su sujeción?

Lo estaba tirando hacia abajo: ¡podía romperlo!

Podía verlo muy arriba, brillando tan rojo como su ópalo de fuego a la luz de las ascuas.

Pero de pronto llegó a un enorme montón de piedras, amontonadas en pendiente contra la pared de la caverna. Trepó por ellas y pronto recuperó el nivel del hilo, solo para descubrir, al momento siguiente, que este desaparecía a través del montón de piedras, dejándola de pie sobre él, frente a la roca sólida. Por un momento terrible sintió como si su abuela la hubiera abandonado. El hilo que las arañas habían hilado lejos, más allá de los mares, que su abuela había hilado de nuevo para ella a la luz de la luna, que había templado en el fuego de rosa y atado a su anillo de ópalo, la había abandonado; se había ido a donde ya no podía seguirlo; ¡la había traído a una caverna horrible y la había dejado allí! ¡Estaba verdaderamente abandonada!

—¿Cuándo despertaré? —se dijo con angustia, pero al mismo tiempo supo que no era un sueño. Se arrojó sobre el montón y se puso a llorar. Menos mal que no sabía qué criaturas, una de ellas con zapatos de piedra en los pies, yacían en la cueva contigua. Pero tampoco sabía quién estaba al otro lado de la losa.

Al fin se le ocurrió la idea de que al menos podía seguir el hilo hacia atrás y salir así de la montaña y volver a casa.

Se levantó de inmediato y encontró el hilo. Pero en el instante en que intentó tantearlo hacia atrás, este se desvaneció al tacto. Hacia adelante guiaba su mano hasta el montón de piedras; hacia atrás parecía no estar en ninguna parte.

Tampoco podía verlo como antes a la luz del fuego. Rompió en llanto gimiente y volvió a arrojarse sobre las piedras.