Las criaturas de los Cob

Por entonces, los caballeros que el rey había dejado atrás para cuidar de la princesa tuvieron motivos para dudar del testimonio de sus propios ojos, pues más que extrañas eran las cosas de las que darían fe.

Eran de una sola clase —criaturas—, pero tan grotescas y deformes que se parecían más a los dibujos de un niño en su pizarra que a cualquier ser natural. Solo las veían por la noche, mientras hacían guardia alrededor de la casa.

El testimonio del hombre que informó por primera vez haber visto a una de ellas fue que, mientras caminaba lentamente alrededor de la casa, aún en la sombra, captó la silueta de una criatura parada sobre sus patas traseras a la luz de la luna, con las delanteras sobre el alféizar de una ventana, mirando hacia adentro. Su cuerpo podría haber sido el de un perro o un lobo, pensó, pero declaró bajo su palabra que su cabeza tenía el doble del tamaño que le correspondía para la medida de su cuerpo, y era redonda como una pelota; mientras que el rostro, que le dirigió al huir, se parecía más al que talla un muchacho en un nabo dentro del cual va a poner una vela que a cualquier otra cosa que pudiera imaginar.

La criatura se precipitó hacia el jardín. Él le disparó una flecha y creyó haberla alcanzado, pues soltó un aullido sobrenatural y no pudo encontrar su flecha ni a la bestia, a pesar de que buscó por todo el lugar donde había desaparecido. Se rieron de él hasta obligarlo a callar, y dijeron que debía de haberle dado un trago demasiado largo a la jarra de cerveza.

Pero antes de que pasaran dos noches, ya tenía a uno de su parte, porque él también había visto algo extraño, solo que muy diferente a lo relatado por el otro. La descripción que el segundo hombre dio de la criatura que había visto era aún más grotesca e improbable. Ambos fueron blanco de las burlas del resto; pero noche tras noche otro se pasaba a su bando, hasta que al final solo quedó uno para reírse de todos sus compañeros.

Pasaron dos noches más y no vio nada; pero a la tercera llegó corriendo desde el jardín hasta los otros dos que estaban frente a la casa, con tal agitación que declararon —pues ahora les tocaba a ellos— que la correa de su casco se estaba partiendo bajo la barbilla debido a que se le erizaba el cabello por dentro. Corriendo con él hacia aquella parte del jardín que ya he descrito, vieron una veintena de criaturas, a ninguna de las cuales pudieron dar nombre, y ninguna de las cuales se parecía a otra, espantosas y ridículas a la vez, retozando en el césped a la luz de la luna.

La sobrenatural o más bien subnatural fealdad de sus rostros, la longitud de las piernas y los cuellos en unos, la aparente ausencia de ambas o de cualquiera en otros, hacía que los espectadores, aunque acordes unánimes en cuanto a lo que veían, dudaran aún, como he dicho, de la evidencia de sus propios ojos⁠—y también de los oídos; pues los ruidos que emitían, aunque no fuertes, eran tan extraños y variados como sus formas, y no podían describirse ni como gruñidos ni como chillidos ni como rugidos ni como aullidos ni como ladridos ni como berridos ni como gritos ni como ronquidos ni como siseos ni como maullidos ni como alaridos, sino tan solo como algo semejante a todos ellos mezclados en una horrible disonancia.

Manteniéndose en la sombra, los observadores tuvieron unos momentos para recuperarse antes de que la odiosa asamblea sospechara su presencia; pero de repente, como por común acuerdo, salieron escopetados en dirección a una gran roca y desaparecieron antes de que los hombres hubieran vuelto en sí lo suficiente como para pensar en seguirlos.

Mis lectores sospecharán qué eran; pero ahora les daré toda la información al respecto. Eran, por supuesto, animales domésticos pertenecientes a los trasgos, cuyos antepasados se habían llevado a los de estos muchos siglos antes, desde las regiones superiores de la luz hasta las regiones inferiores de la oscuridad. Las estirpes originales de estas horribles criaturas eran muy parecidas a los animales que hoy se ven en las granjas y los hogares del campo, a excepción de unos pocos que habían sido criaturas salvajes, como zorros, y de hecho lobos y osos pequeños, que los trasgos, debido a su predilección por la creación animal, habían atrapado de cachorros y domesticado. Pero con el tiempo todos habían sufrido cambios aún mayores que los experimentados por sus dueños. Habían mutado —es decir, sus descendientes habían mutado— en criaturas tales que no he intentado describir sino de la manera más vaga; las distintas partes de su cuerpo asumían, de un modo aparentemente arbitrario y caprichoso, los desarrollos más anormales. De hecho, era tan poco lo que predominaba cualquier tipo definido en algunos de esos desconcertantes resultados, que uno solo habría podido adivinar algún animal conocido como el original, e incluso entonces, el parecido que quedaba se debía más a una expresión general que a una conformación definible. Pero lo que aumentaba la truculencia por tenfold era que, debido a la constante convivencia doméstica, o más bien familiar, con los trasgos, sus rostros habían adquirido un parecido grotesco con el humano.

Nadie comprende a los animales que no ve que cada uno de ellos, incluso entre los peces, tal vez con una opacidad y vaguedad infinitamente lejanas, aun así prefigura lo humano: en el caso de estos, el parecido humano había aumentado enormemente: mientras que sus dueños habían descendido hacia ellos, ellos habían ascendido hacia sus dueños.

Pero siendo las condiciones de la vida subterránea igualmente antinaturales para ambos, mientras que los trasgos eran peores, las criaturas no habían mejorado con la aproximación, y su resultado habría parecido mucho más ridículo que consolador para el más ferviente amante de la naturaleza animal.

Explicaré ahora cómo fue que justo en ese momento estos animales comenzaron a dejarse ver por la casa de campo del rey.

Los duendes, como Curdie había descubierto, seguían excavando: trabajaban día y noche, por turnos, impulsando el plan que él acechaba. En el transcurso de sus excavaciones habían irrumpido en el cauce de un pequeño arroyo, pero como la brecha estaba en la parte superior, no había escapado agua que interfiriera con su trabajo. Algunas de las criaturas, merodeando como solían hacerlo alrededor de sus amos, habían encontrado el agujero y, con la curiosidad que se había convertido en una pasión debido a las restricciones de sus circunstancias antinaturales, se habían dispuesto a explorar el cauce. El arroyo era el mismo que salía junto al asiento en el que Irene y su papá-rey se habían sentado, como ya he contado, y a los duendes les parecía sumamente divertido salir a retozar en un césped liso como jamás habían visto en todas sus pobres y miserables vidas. Pero aunque habían participado lo suficiente de la naturaleza de sus amos como para deleitarse molestando y aterrorizando a cualquiera de las personas que encontraban en la montaña, eran, por supuesto, incapaces de tener planes propios, o de promover intencionalmente los de sus dueños.

Durante varias noches después de que los hombres de armas estuvieron al fin de acuerdo en cuanto a la realidad de las visitas de unas criaturas horribles, ya fueran corpóreas o espectrales, lo que aún no podían precisar, vigilaron con especial atención aquella parte del jardín donde las habían visto por última vez.

Quizá, en consecuencia, prestaron muy poca atención a la casa. Pero las criaturas eran demasiado astutas para dejarse atrapar fácilmente; ni los vigilantes tenían la vista lo suficientemente aguda como para divisar la cabeza, ni los ojos penetrantes en ella, que, desde la abertura por donde manaba el arroyo, los observaban a su vez, listos, en el momento en que abandonaran el césped, para reportar el lugar despejado.