Los duendes en la casa del rey

Cuando Curdie se quedó dormido, comenzó inmediatamente a soñar. Se creía que iba subiendo por la ladera de la montaña desde la boca de la mina, silbando y cantando «¡Tín, tán, tún!», cuando se topó con una mujer y una niña que se habían perdido; y a partir de ahí continuó soñando todo cuanto le había sucedido desde que conoció de este modo a la princesa y a Lootie; cómo había vigilado a los trasgos, cómo lo habían atrapado ellos, cómo lo había rescatado la princesa; todo, en efecto, hasta que los hombres de armas lo hirieron, capturaron y encerraron.

Y ahora le parecía que estaba tendido de par en par despierto en el lugar donde lo habían acostado, cuando de repente escuchó un gran sonido atronador.

—¡Vienen los mazorqueros! —dijo—. ¡No creyeron ni una palabra de lo que les dije! ¡Los mazorqueros se van a llevar a la princesa delante de sus narices estúpidas! ¡Pero no lo harán! ¡Eso sí que no!

Se levantó, según creía, y comenzó a vestirse, pero, para su consternación, descubrió que aún seguía en la cama.

—¡Pues bien, allá voy! —dijo—. ¡Ahí va! ¡Ya estoy de pie!

Pero una vez más se halló cómodamente en la cama. Veinte veces lo intentó, y veinte veces fracasó; pues, en realidad, no estaba despierto, sino soñando que lo estaba.

Por fin, en una agonía de desesperación, al creer que oía a los trasgos por toda la casa, dio un gran grito. Entonces llegó, según creyó, una mano al pestillo de su puerta. Se abrió y, al levantar la vista, vio entrar en la habitación a una dama de cabellos blancos que llevaba una caja de plata en la mano.

Se acercó a su cama, le pareció, le acarició la cabeza y la cara con manos frescas y suaves, le quitó el vendaje de la pierna, se la frotó con algo que olía a rosas y luego agitó las manos sobre él tres veces.

Con el último ademán de sus manos todo se desvaneció, se sintió hundirse en el más profundo sopor y no recordó nada más hasta que despertó de verdad.

La luna menguante arrojaba una débil luz a través de la ventana, y la casa estaba llena de estrépito.

Se oía un pisoteo sordo, pesado y multitudinario, un entrechoque y tañido de armas, voces de hombres y gritos de mujeres, mezclados con un espantoso bramido que sonaba victorioso.

¡Los cobs estaban en la casa!

Saltó de la cama, se puso rápidamente parte de la ropa, sin olvidar los zapatos, que estaban provistos de clavos; luego, al divisar un viejo cuchillo de caza, o espada corta, colgado de la pared, lo agarró y corrió escaleras abajo, guiado por los sonidos de la lucha, que cada vez eran más fuertes.

Al llegar a la planta baja, encontró todo el lugar abarrotado.

Todos los trasgos de la montaña parecían reunidos allí. Se lanzó entre ellos, gritando:

“¡Uno, dos, Golpea y corta! ¡Tres, cuatro, Detona y perfora!”

y con cada rima daba un fuerte pisotón con el pie, al tiempo que les tajeaba la cara⁠—ejecutando, en verdad, una danza de espadas de lo más salvaje.

Los duendes se dispersaron en todas direcciones⁠—hacia los armarios, escaleras arriba, hacia las chimeneas, sobre las vigas y abajo en los sótanos. Curdie siguió pisoteando, acuchillando y cantando, pero no vio nada de la gente de la casa hasta que llegó al gran salón, en el cual, en cuanto entró, se alzó un gran grito de duende.

El último de los hombres de armas, el capitán mismo, estaba en el suelo, sepultado bajo una multitud retorciéndose de duendes. Pues, mientras cada caballero estaba ocupado defendiéndose como podía con puñaladas en los corpulentos cuerpos de los duendes, ya que pronto había descubierto que sus cabezas eran casi invulnerables, la reina había atacado sus piernas y pies con su horrible zapato de granito, y pronto cayó; pero el capitán había apoyado la espalda contra la pared y resistió más tiempo.

Los duendes los habrían hecho pedazos a todos, pero el rey había dado órdenes de llevárselos vivos, y sobre cada uno de ellos, en doce grupos, se cernía un nudo de duendes, mientras tantos como encontraban sitio estaban sentados sobre sus cuerpos postrados.

Curdie entró de golpe bailando, girando, zapateando y cantando como un pequeño torbellino encarnado.

—Donde todo es un hueco, señor, Jamás puede haber agujeros: ¿Para qué habrán de tener suela, señor, Si no tienen ni alma los cueros?

Mas ella en su pie, señor, Calza un zapato de granito: La bota de cuero más fuerte, señor, Se desharía en un ratito.

La reina dio un aullido de rabia y consternación; y antes de que recuperara la presencia de ánimo, Curdie, habiendo empezado por el grupo más cercano a él, ya había vuelto a poner en pie a once de los caballeros.

«¡Pisadles los pies!», gritó a medida que cada hombre se levantaba, y en pocos minutos el vestíbulo quedó casi vacío, con los trasgos huyendo de él tan rápido como podían, aullando, chillando y cojeando, y encogiéndose de miedo de vez en cuando mientras corrían para acunar sus pies heridos entre sus duras manos, o para protegerlos del espantoso taconeo de los hombres armados.

Y ahora Curdie se acercó al grupo que, confiando en la reina y en su zapato, montaba guardia sobre el capitán prostrado.

El rey se sentó en la cabeza del capitán, pero la reina se puso al frente, como un gato enfurecido, con sus ojos perpendiculares brillando en verde y el pelo medio erizado sobre su horrible cabeza. Sin embargo, su corazón temblaba y no paraba de mover su pie calzado de piel con nerviosa aprehensión.

Cuando Curdie estuvo a unos pocos pasos, ella se abalanzó sobre él, le dio un pisotón tremendo en el pie que le salió al paso —el cual, por fortuna, él retiró a tiempo— y lo agarró por la cintura para estrellarlo contra el suelo de mármol. Pero justo en el momento en que lo atrapaba, él descargó todo el peso de su zapato herrado de hierro sobre el pie de ella calzado de piel y, con un aullido espantoso, ella lo soltó, se encuclilló en el suelo y se agarró el pie con ambas manos.

Mientras tanto, los demás se abalanzaron sobre el rey y la guardia personal, los hicieron salir huyendo y levantaron al capitán prostrado, que estaba casi aplastado hasta la muerte. Pasaron unos instantes antes de que recuperara el aliento y el conocimiento.

«¿Dónde está la princesa?», gritó Curdie, una y otra vez.

Nadie lo sabía, y todos salieron corriendo en su búsqueda.

Recorrieron todas las habitaciones de la casa, pero no la pudieron encontrar por ninguna parte. Tampoco se veía a ninguno de los criados.

Pero Curdie, que se había quedado en la parte baja de la casa, la cual ahora estaba bastante tranquila, empezó a oír un sonido confuso, como de un alboroto lejano, y se dispuso a averiguar de dónde venía.

El ruido aumentó a medida que sus agudos oídos lo guiaban hacia unas escaleras y de este modo hasta la bodega de vino. Estaba llena de duendes, a quienes el mayordomo iba suministrando vino tan rápido como podía sacarlo.

Mientras la reina y su grupo se habían topado con los hombres de armas, Labio Leporino, con otra compañía, se había ido a registrar la casa. Capturaron a todos los que encontraron, y cuando ya no pudieron hallar a más, se apresuraron a llevárselos a salvo a las cavernas de abajo.

Pero cuando el mayordomo, que iba entre ellos, descubrió que su camino pasaba por la bodega de vino, se le ocurrió la idea de persuadirlos para que probaran el caldito y, tal como había esperado, apenas lo probaron quisieron más. Los trasgos derrotados, de camino hacia abajo, se les unieron, y cuando Curdie entró estaban todos, con las manos extendidas —en las que sostenían vasijas de toda clase, desde una cacerola hasta una copa de plata—, apretujándose alrededor del mayordomo, quien estaba sentado junto al grifo de un enorme barril, llenando y llenando.

Curdie echó una sola ojeada alrededor del lugar antes de comenzar su ataque y vio en el rincón más apartado a un grupo aterrorizado de los criados, sin vigilancia, pero acobardados y sin valor para intentar la huida. Entre ellos estaba el rostro aterrorizado de Lootie; pero por ninguna parte pudo ver a la princesa. Asaltado por la horrible convicción de que Labio Leporino ya se la había llevado, se precipitó entre ellos, incapaz de cantar más a causa de la ira, pero pisando fuerte y cortando con mayor furia que nunca.

—¡Pisalos en los pies; pisalos en los pies! —gritó, y en un momento los trasgos desaparecían por el agujero del suelo como ratas y ratones.

Sin embargo, no pudieron desaparecer tan deprisa como para que muchos más pies de trasgo no tuvieran que volver cojeando por los caminos subterráneos de la montaña aquella mañana.

Pronto, sin embargo, fueron reforzados desde arriba por el rey y su séquito, con la temible reina a la cabeza. Al encontrar a Curdie de nuevo ocupado entre sus desdichados súbditos, ella se abalanzó sobre él una vez más con la rabia de la desesperación, y esta vez le propinó un fuerte golpe en el pie.

Se armó entonces una auténtica pelea de pisotones entre ambos; Curdie, con la punta de su cuchillo de caza, la mantenía alejada para evitar que lo rodeara con sus poderosos brazos, mientras vigilaba la oportunidad de volver a darle un buen pisotón en su pie calzado de piel. Pero la reina se mostraba mucho más cauta, además de más ágil que hasta entonces.

El resto, entretanto, al ver a su adversario así ocupado por el momento, detuvo su carrera desenfrenada y se volvió hacia el tembloroso grupo de mujeres en el rincón.

Como si estuviera decidido a emular a su padre y tener una mujer de sol de algún tipo para compartir su futuro trono, Labio leporino se abalanzó sobre ellas, agarró a Lootie y se precipitó con ella hacia el agujero.

Ella dio un gran grito, y Curdie la oyó y vio la situación en la que se encontraba. Reuniendo todas sus fuerzas, le propinó a la reina un repentino tajo en la cara con su arma, cayó, mientras ella retrocedía, con todo su peso sobre el pie adecuado, y saltó al rescate de Lootie.

El príncipe tenía dos pies indefensos, y en ambos le pisó Curdie justo cuando llegaba al agujero. Él soltó su carga y cayó dando gritos al interior de la tierra. Curdie le dio una estocada al desaparecer, agarró a la desmayada Lootie y, tras arrastrarla de vuelta al rincón, montó guardia sobre ella, preparándose una vez más para enfrentarse a la reina.

Con la cara bañada en sangre y los ojos arrojando relámpagos verdes a través de ella, avanzó con la boca abierta y los dientes enseñados como los de un tigre, seguida por el rey y su guardia personal de los trasgos más corpulentos.

Pero en ese mismo instante irrumpieron el capitán y sus hombres, lanzándose contra ellos con furiosos pisotones. No se atrevieron a hacer frente a tal acometida. Huyeron despavoridos, con la reina a la cabeza.

Por supuesto, lo correcto habría sido tomar prisioneros al rey y a la reina, y retenerlos como rehenes a cambio de la princesa, pero estaban tan ansiosos por encontrarla que a nadie se le ocurrió detenerlos hasta que fue demasiado tarde.

Habiendo rescatado así a los criados, se pusieron a registrar la casa una vez más. Ninguno de ellos pudo dar la menor información acerca de la princesa.

Lootie estaba casi atontada por el terror y, aunque apenas podía caminar, no quiso apartarse del lado de Curdie ni un solo momento. De nuevo permitió que los demás registraran el resto de la casa —donde, aparte de algún duende consternado acechando aquí y allá, no encontraron a nadie—, mientras le pedía a Lootie que lo llevara a la habitación de la princesa. Ella se mostró tan sumisa y obediente como si él hubiera sido el rey.

Encontró la ropa de cama revuelta y la mayor parte en el suelo, mientras que las prendas de la princesa estaban esparcidas por toda la habitación, la cual se encontraba en el mayor desorden.

Era demasiado evidente que los duendes habían estado allí, y Curdie ya no tenía ninguna duda de que ella había sido raptada desde el mismo comienzo de la incursión.

Con una punzada de desesperación, comprendió lo equivocados que habían estado al no asegurar al rey, a la reina y al príncipe; pero se determinó a encontrar y rescatar a la princesa como ella lo había encontrado y rescatado a él, o a afrontar el peor destino con el que los duendes pudieran condenarlo.