"Es una organización de partidos socialistas y organizaciones obreras, que se reúne periódicamente en conferencias internacionales. Para poder ser admitida como miembro, una organización debe cumplir con el siguiente requisito, adoptado por el Congreso Internacional de París de 1900: "Son admitidos en los Congresos Socialistas Internacionales: "1. Todas las asociaciones que adhieren a los principios esenciales del socialismo; a saber: socialización de los medios de producción y cambio, unión y acción internacional de los trabajadores, conquista del poder público por el proletariado, organizado como partido de clase. "2. Todas las organizaciones obreras que aceptan los principios de la lucha de clases y reconocen la necesidad de la acción política, legislativa y parlamentaria, pero que no participan directamente en el movimiento político. "Esta definición incluye a todos los partidos socialistas y organizaciones de propaganda del mundo, y abarca además a aquellos sindicatos ilustrados que reconocen la necesidad de la acción política. Excluye a los sindicatos conservadores que aún no admiten la validez de los principios de la lucha de clases."
La Primera Internacional era profundamente marxista y revolucionaria.
Según «The Revolutionary Age», 12 de abril de 1919, aceptó la lucha revolucionaria contra el capitalismo y libró dicha lucha con todos los medios a su alcance. Consideraba que su objetivo era la conquista del poder por parte del proletariado revolucionario, la aniquilación del Estado burgués y la instauración de un nuevo Estado proletario, que funcionaría temporalmente como una dictadura del proletariado.
La Primera Internacional colapsó tras la guerra franco-prusiana.