El Encuentro de las Siete Esferas

Sería mejor pasar por alto los sufrimientos de las cuatro horas siguientes lo más rápidamente posible. Bundle encontró su postura extremadamente incómoda. Había calculado que la cita, de haberla, tendría lugar en un momento en que el club estuviera en pleno apogeo, probablemente en algún momento entre la medianoche y las dos de la madrugada.

Ella apenas estaba decidiendo que debían ser al menos las seis de la mañana cuando un sonido bienvenido llegó a sus oídos, el sonido de una puerta al ser abierta.

En otro minuto se encendió la luz eléctrica. El murmullo de voces, que le había llegado durante un minuto o dos, más o menos como el lejano romper de las olas del mar, cesó tan repentinamente como había empezado, y Bundle oyó el ruido de un cerrojo al correrse. Evidentemente, alguien había entrado desde la sala de juego contigua, y ella rindió homenaje a la minuciosidad con la que se había insonorizado la puerta de comunicación.

En otro minuto el intruso entró en su campo de visión⁠—un campo de visión que era necesariamente algo incompleto, pero que aun así cumplía su propósito. Un hombre alto, de hombros anchos y aspecto poderoso, con una larga barba negra. Bundle recordó haberlo visto sentado en una de las mesas de bacará la noche anterior.

Este, pues, era el misterioso caballero ruso de Alfred, el propietario del club, el siniestro señor Mosgorovsky.

El corazón de Bundle latía con más fuerza de emoción. Tan poco se parecía a su padre que en aquel minuto se regocijaba plenamente en la extrema incomodidad de su situación.

El ruso permaneció unos minutos de pie junto a la mesa, acariciándose la barba.

Luego sacó un reloj del bolsillo y miró la hora. Asintiendo con la cabeza como si estuviera satisfecho, volvió a meter la mano en el bolsillo y, sacando algo que Bundle no pudo ver, se apartó de su campo de visión.

Cuando volvió a aparecer, ella apenas pudo evitar dar una gaspa de sorpresa.

Su rostro estaba cubierto ahora por una máscara —aunque apenas una máscara en el sentido convencional. No estaba moldeada al rostro. Era un mero trozo de tela que pendía ante las facciones a modo de cortina en la que se habían abierto dos rendijas para los ojos. Su forma era redonda y en ella aparecía la representación de la esfera de un reloj, cuyas agujas señalaban las seis.

—¡The Seven Dials! —se dijo Bundle para sus adentros.

Y en ese minuto llegó un sonido nuevo: siete golpes sordos.

Mosgorovsky cruzó a grandes zancadas hasta donde Bundle sabía que estaba la otra puerta del armario.

Oyó un chasquido seco y, a continuación, el sonido de unos saludos en una lengua extranjera.

Al poco tiempo pudo ver a los recién llegados.

También llevaban máscaras de reloj, pero en su caso las manecillas estaban en una posición diferente: a las cuatro y a las cinco en punto respectivamente.

Ambos hombres vestían de etiqueta, pero con una diferencia. Uno era un joven elegante y esbelto con un traje de noche de un corte exquisito.

La gracia con la que se movía era más bien extranjera que inglesa.

Al otro hombre se le podía describir mejor como fibroso y delgado. Su ropa le sentaba razonablemente bien, pero nada más, y Bundle adivinó su nacionalidad incluso antes de oír su voz.

—Me parece que somos los primeros en llegar a esta pequeña reunión.

Una voz plena y agradable, con un ligero acento alargado estadounidense y un deje irlandés de fondo.

El elegante joven dijo en un inglés correcto, pero ligeramente afectado:

—Tuve mucha dificultad para marcharme esta noche. Estas cosas no siempre se arreglan favorablemente. No soy, como el número 4 de aquí, mi propio amo.

Bundle intentó adivinar su nacionalidad. Hasta que habló, ella había pensado que podría ser francés, pero el acento no era francés. Bien podría ser, pensó, austríaco, húngaro o incluso ruso.

El americano pasó al otro lado de la mesa, y Bundle oyó cómo se separaba una silla.

—La una está siendo un gran éxito —dijo—. Te felicito por correr el riesgo.

Las cinco en punto se encogió de hombros.

“A menos que uno arriesgue⁠—”

Dejó la frase sin terminar.

Nuevamente resonaron siete golpes y Mosgorovsky se desplazó hacia la puerta secreta.

No logró captar nada en concreto durante unos instantes, ya que toda la compañía estaba fuera de vista, pero al poco rato oyó la voz del ruso barbudo alzada.

¿Comenzamos la sesión?

Él mismo dio la vuelta a la mesa y ocupó el asiento contiguo al sillón de la cabecera. Al sentarse así, quedó frente al armario de Bundle. La elegante tetera de las cinco ocupó el sitio a su lado. La tercera silla de ese lado quedaba fuera del campo de visión de Bundle, pero el estadounidense, el número 4, se movió dentro de su línea de visión durante uno o dos minutos antes de sentarse.

También al otro lado de la mesa solo se veían dos sillas, y mientras ella miraba, una mano volcó la segunda, en realidad la silla del medio. Y luego, con un movimiento rápido, uno de los recién llegados pasó rozando el aparador y ocupó la silla de enfrente de Mosgorovsky. Quienquiera que se sentara allí tenía, por supuesto, la espalda vuelta directamente hacia Bundle, y era a esa espalda a la que Bundle miraba con bastante interés, pues era la espalda de una mujer singularmente hermosa y muy escotada.

Fue ella quien habló primero. Su voz era musical, extranjera, con un profundo matiz seductor. Miraba hacia la silla vacía en la cabecera de la mesa.

—¿De modo que no vamos a ver al número 7 esta noche? —dijo ella—. Díganme, amigos míos, ¿lo veremos alguna vez?

—Eso es buenísimo —dijo el estadounidense—. ¡Buenísimo! En cuanto a las siete en punto... empiezo a creer que no existe tal persona.

—No le aconsejaría que pensara eso, amigo mío —dijo el ruso amablemente.

Hubo un silencio—un silencio bastante incómodo, sintió Bundle.

Todavía seguía mirando como fascinada la hermosa espalda que tenía delante. Había un pequeño lunar negro justo debajo del omóplato derecho que realzaba la blancura de la piel. Bundle sintió que por fin la expresión «hermosa aventurera», tan a menudo leída, cobraba un significado real para ella. Estaba completamente segura de que aquella mujer tenía un rostro hermoso: un rostro eslavo y oscuro de ojos apasionados. Sus ensoñaciones se vieron interrumpidas por la voz del ruso, que parecía actuar como maestro de ceremonias.

“¿Continuamos con nuestros asuntos?

¡Primero por nuestro camarada ausente! ¡El número 2!”.

Hizo un gesto curioso con la mano hacia la silla vacía que estaba al lado de la mujer, gesto que todos los presentes imitaron, volviéndose hacia la silla al hacerlo.

—Ojalá el NÚM. 2 estuviera con nosotros esta noche —continuó—. Hay muchas cosas por hacer. Han surgido dificultades imprevistas.

—¿Ha recibido su informe? Fue el americano quien habló.

“Hasta ahora⁠—no tengo nada de él”. Hubo una pausa. “No puedo entenderlo”.

—¿Crees que pudo haberse... extraviado?

“Eso es⁠—una posibilidad”.

“En otras palabras —dijo las cinco en punto con suavidad—, hay... peligro”.

Pronunció la palabra con delicadeza, y sin embargo, con deleite.

El ruso asintió con énfasis.

—Sí⁠—hay peligro. Se está sabiendo demasiado sobre nosotros⁠—sobre este lugar. Conozco a varias personas que sospechan. —Añadió con frialdad⁠—: Deben ser silenciados.

Bundle sintió que un pequeño escalofrío le recorría la espalda. Si la descubrían, ¿sería silenciada? Una palabra la devolvió de repente a la realidad.

—¿Así que no ha salido a la luz nada sobre Chimneys?

Mosgorovsky negó con la cabeza.

“Nada.”

De repente, el número 5 se inclinó hacia delante.

«Estoy de acuerdo con Anna; ¿dónde está nuestro presidente —el n.º 7—? Él que nos dio la vida. ¿Por qué nunca lo vemos?*»

“El número 7”, dijo el ruso, “tiene sus propias formas de trabajar”.

—Eso siempre dices.

—Diré más —dijo Mosgorovsky—; me da lástima el hombre —o la mujer— que se tope con él.

Hubo un silencio incómodo.

—Debemos seguir con nuestros asuntos —dijo Mosgorovsky con voz tranquila—. N.º 3, ¿tiene los planos de la abadía de Wyvern?

Bundle aguuzó el oído. Hasta el momento no había logrado atisbar al número 3, ni tampoco le había oído la voz. La oyó en aquel momento y la reconoció al punto, inconfundible. Baja, agradable, imprecisa⁠—la voz de un inglés bien educado.

“Los tengo aquí, señor”.

Unos papeles fueron arrojados sobre la mesa.

Todos se inclinaron hacia adelante.

Al poco rato, Mosgorovsky volvió a levantar la cabeza.

“¿Y la lista de invitados?”

“Aquí”.

El ruso los leyó.

“Sir Stanley Digby. Mr. Terence O’Rourke. Sir Oswald y Lady Coote. Mr. Bateman. La condesa Anna Radzky. Mrs. Macatta. Mr. James Thesiger⁠—”

Él hizo una pausa y luego preguntó bruscamente:

—¿Quién es el señor James Thesiger?

El estadounidense se rio.

“Supongo que no tienes por qué preocuparte por él. El típico perfecto joven imbécil”.

El ruso continuó leyendo.

“Herr Eberhard y Mr. Eversleigh. Con eso se completa la lista”.

—¿De verdad? —pensó Bundle en silencio—. ¿Qué hay de esa dulce muchacha, lady Eileen Brent?

—Sí, parece que no hay de qué preocuparse en ese aspecto —dijo Mosgorovsky. Miró al otro lado de la mesa—. Supongo que no cabe la menor duda acerca del valor del invento de Eberhard.

Las tres dieron una lacónica respuesta británica.

—Ninguna en absoluto.

—Comercialmente debería valer millones —dijo el ruso—. E internacionalmente... bueno, de sobra se conoce la codicia de las naciones.

Bundle tuvo la idea de que, detrás de su antifaz, estaba sonriendo de un modo desagradable.

—Sí —continuó—, una mina de oro.

—Bien vale unas cuantas vidas —dijo el número 5 con cinismo y soltó una carcajada.

—Pero ya sabe cómo son los inventores —dijo el estadounidense—. A veces estas malditas cosas no funcionan.

—Un hombre como sir Oswald Coote no se habrá equivocado —dijo Mosgorovsky.

—Hablando como aviador que soy —dijo el número 5—, la cosa es perfectamente factible. Se lleva discutiendo desde hace años, pero hacía falta el genio de Eberhard para llevarla a buen término.

—Bien —dijo Mosgorovsky—, no creo que necesitemos discutir más los asuntos. Todos habéis visto los planes. No creo que nuestro plan original pueda mejorarse. A propósito, he oído algo sobre una carta de Gerald Wade que ha sido encontrada, una carta que menciona esta organización. ¿Quién la encontró?

“La hija de lord Cunningham: lady Eileen Brent”.

—Bauer debería haber estado al tanto de eso —dijo Mosgorovsky—. Fue un descuido por su parte. ¿A quién iba dirigida la carta?

—Su hermana, creo —dijo el número 3.

—Desafortunado —dijo Mosgorovsky—. Pero no hay más remedio. La investigación sobre la muerte de Ronald Devereux es mañana. Supongo que eso ya estará arreglado, ¿no?

—Los rumores sobre jóvenes de la localidad que han estado practicando con rifles se han extendido por todas partes —dijo el estadounidense.

—Eso debería estar bien entonces. Creo que no hay nada más que decir. Pienso que todos debemos felicitar a nuestra querida una en punto y desearle suerte en el papel que le toca interpretar.

—¡Hurra! —gritó el núm. 5—. ¡Por Anna!

Todas las manos se alzaron en el mismo gesto que Bundle había notado antes.

¡Por Anna!

La una en punto correspondió al saludo con un gesto típicamente extranjero. Luego se puso en pie y las demás la siguieron.

Por vez primera, Bundle alcanzó a ver al número 3 cuando se acercó para echarle la capa a Anna por los hombros: un hombre alto y de complexión robusta.

Luego el grupo salió en fila por la puerta secreta. Mosgorovsky la aseguró tras ellos.

Esperó unos momentos y entonces Bundle le oyó descerrojar la otra puerta y pasar al otro lado, después de apagar la luz eléctrica.

No fue hasta dos horas después que un pálido y angustiado Alfred vino a liberar a Bundle. Ella casi cayó en sus brazos y él tuvo que sostenerla.

—¡Nada! —dijo Bundle—. Solo entumecida, eso es todo. Toma, déjame sentarme.

“Oh, Gord, my lady, it’s been awful.”

—Qué tontería —dijo Bundle—. Salió a pedir de boca. No te pongas nervioso ahora que ya ha pasado todo. Podría haber salido mal, pero gracias a Dios no fue así.

—Menos mal, como usted dice, mi señora. He estado muy nerviosa toda la tarde. Son gente extraña, ya sabe.

—Un grupo maldito y divertido —dijo Bundle, masajenaose vigorosamente los brazos y las piernas—. En realidad, son el tipo de gente que siempre imaginé que, hasta esta noche, solo existía en los libros. En esta vida, Alfred, uno nunca termina de aprender.