Acerca de los relojes despertadores

“Ahora bien, ¿dónde los pondremos?”

La cena había terminado. Lady Coote había sido asignada una vez más a su deber. Sir Oswald había acudido inesperadamente al rescate sugiriendo el bridge—no es que «sugerir» sea la palabra adecuada. Sir Oswald, como correspondía a uno de «Nuestros Capitanes de la Industria» (núm. 7 de la Serie I), simplemente expresó una preferencia y quienes lo rodeaban se apresuraron a complacer los deseos del gran hombre.

Rupert Bateman y Sir Oswald formaban pareja contra Lady Coote y Gerald Wade, lo cual era un arreglo de lo más feliz.

Sir Oswald jugaba al bridge, como todo lo que hacía, extremadamente bien, y le gustaba que su pareja estuviera a la altura. Bateman era un jugador de bridge tan eficiente como secretario. Ambos se limitaban estrictamente al asunto entre manos, limitándose a soltar con ladridos secos y cortos: «Dos sin triunfo», «Doblado», «Tres espadas».

Lady Coote y Gerald Wade eran afables y conversadores, y el joven nunca dejaba de decir al concluir cada mano: «Oiga, compañera, ha jugado usted sencillamente de maravilla», en un tono de sincera admiración que a Lady Coote le resultaba a la vez novedoso y sumamente relajante. Además, tenían muy buenas cartas.

Los demás debían estar bailando al son de la radio en el gran salón de baile. En realidad, estaban agrupados en torno a la puerta del dormitorio de Gerald Wade, y el aire estaba lleno de risitas sofocadas y del fuerte tictac de los relojes.

—Debajo de la cama, en fila —sugirió Jimmy en respuesta a la pregunta de Bill.

—¿Y a qué hora los fijamos? ¿A qué hora me refiero? ¿Todos juntos para que sea un gran no sé qué, o a intervalos?

El punto fue ardientemente discutido. Una de las partes sostenía que, para un durmiente campeón como Gerry Wade, el repique combinado de ocho despertadores era necesario. La otra parte defendía el uso de un esfuerzo constante y sostenido.

Al final, estos últimos se salieron con la suya.

Los despertadores estaban programados para sonar uno tras otro, a partir de las 6:30 a. m.

—Y espero —dijo Bill con falsa rectitud—, que esto le sirva de lección.

—Muy bien, muy bien —dijo Socks.

El negocio de esconder los relojes apenas comenzaba cuando hubo una alarma repentina.

«Chit», gritó Jimmy. «Alguien viene subiendo las escaleras».

Hubo pánico.

—Todo va bien —dijo Jimmy—. Es solo Pongo.

Aprovechando que estaba el tonto, el señor Bateman se dirigía a su habitación por un pañuelo. Se detuvo en el camino y captó la situación de un vistazo. Hizo entonces un comentario, uno sencillo y práctico.

“Él los oirá hacer tic-tac cuando se vaya a la cama.”

Los conspiradores se miraron.

—¿Qué te dije? —dijo Jimmy con voz reverente—. ¡Pongo siempre ha tenido cerebro!

El cerebrito se fue.

—Es verdad —admitió Ronny Devereux, con una mano en la cintura—. Ocho relojes marchando todos a la vez arman un escándalo de mil demonios. Ni siquiera el viejo Gerry, por muy imbécil que sea, podría pasarlo por alto. Sospechará que pasa algo.

—Me pregunto si lo es —dijo Jimmy Thesiger.

—¿Qué es qué?

“Un imbécil tal como todos pensamos”.

Ronny lo miró fijamente.

—Todos conocemos al viejo Gerald.

—¿De verdad? —dijo Jimmy—. A veces he pensado que... bueno, que no es posible que nadie sea tan imbécil como el viejo Gerry aparenta ser.

Todos lo miraron fijamente. Había una expresión seria en el rostro de Ronny.

—Jimmy —dijo—, tú tienes talento.

—Un segundo Pongo —dijo Bill animosamente.

—Bueno, solo se me ocurrió, eso es todo —dijo Jimmy, defendiéndose.

—¡Oh!, no empecemos todos a ser sutiles —exclamó Socks—. ¿Qué vamos a hacer con estos relojes?

—Ahí viene Pongo otra vez. Vamos a preguntarle —sugería Jimmy.

Pongo, instado a emplear su gran cerebro en el asunto, dictó su veredicto.

“Wait till he’s gone to bed and got to sleep. Then enter the room very quietly and put the clocks down on the floor.”

—El pequeño Pongo vuelve a tener razón —dijo Jimmy—. A la palabra «uno» paran todos los relojes, y luego bajaremos y disiparemos las sospechas.

El bridge continuaba, con una ligera diferencia. Sir Oswald jugaba ahora con su mujer y le señalaba concienzudamente los errores que había cometido durante el desarrollo de cada mano. Lady Coote aceptaba las reprimendas de buen humor y con una total falta de interés verdadero. Repitió, no una, sino muchas veces:

—Ya veo, querida. Es muy amable de tu parte decírmelo.

Y ella siguió cometiendo exactamente los mismos errores.

De vez en cuando, Gerald Wade le decía a Pongo:

“Bien jugado, socio, maravillosamente bien jugado”.

Bill Eversleigh hacía unos cálculos con Ronny Devereux.

«Supongamos que se acuesta hacia las doce... ¿qué crees que deberíamos concederle?, ¿una hora más?»

Bostezó.

“Curioso⁠—las tres de la mañana es mi hora de costumbre para irme a dormir, pero esta noche, solo porque sé que tenemos que quedarme despierto un rato, daría lo que fuera por ser el nene de mamá y meterme en la cama ahora mismo”.

Todos coincidieron en que sentían lo mismo.

—Querida María —se oyó la voz de sir Oswald con una leve irritación—, te he dicho una y otra vez que no lo dudes cuando estés pensando si hacer un finesse o no. Le das información a toda la mesa.

Lady Coote tenía una excelente respuesta para esto, a saber, que como Sir Oswald era el muerto, no tenía derecho a opinar sobre el desarrollo del juego. Pero no la pronunció. En su lugar, sonrió amablemente, inclinó su amplio pecho hacia adelante sobre la mesa y contempló fijamente la mano de Gerald Wade, que estaba sentado a su derecha.

Soslayadas sus zozobras al advertir a la reina, jugó la sota, hizo la baza y se dispuso a echar sus cartas sobre la mesa.

—Cuatro bazas y el robber —anunció—. Creo que tuve mucha suerte al conseguir cuatro bazas ahí.

—Menuda suerte —murmuró Gerald Wade, mientras apartaba la silla y se acercaba a la chimenea para unirse a los demás—. Suerte, dice ella. Hay que vigilar de cerca a esa mujer.

Lady Coote estaba recogiendo notas y monedas de plata.

“Sé que no soy una buena jugadora —anunció con un tono melancólico que, sin embargo, dejaba ver una corriente subterránea de placer—, pero la verdad es que tengo mucha suerte en el juego”.

—Nunca serás jugadora de bridge, María —dijo Sir Oswald.

—No, querida —dijo Lady Coote—. Sé que no lo haré. Siempre me lo dices. Y mira que me esfuerzo.

—Pues sí —dijo Gerald Wade sotto voce—. No hay engaño que valga. Te apoyaría la cabeza directamente en el hombro si no pudiera verte la mano de otra manera.

—Sé que lo intentas —dijo sir Oswald—. Lo que pasa es que no tienes nada de sentido para las cartas.

—Lo sé, querido —dijo lady Coote—. Eso es lo que no haces más que repetirme. Y me debes otros diez chelines, Oswald.

“¿De verdad?” Sir Oswald parecía sorprendido.

—Sí. Diecisiete cientos... ocho libras diez. Solo me has dado ocho libras.

—Vaya por Dios —dijo sir Oswald—. Mi error.

Lady Coote le sonrió con tristeza y cogió el billete adicional de diez chelines. Quería mucho a su marido, pero no tenía ninguna intención de permitir que la estafara diez chelines.

Sir Oswald se acercó a una mesita auxiliar y se mostró hospitalario con el güisqui y el sifón.

Eran las doce y media cuando se dieron las buenas noches generales.

A Ronny Devereux, que tenía la habitación de al lado de la de Gerald Wade, le tocó informar sobre los progresos.

A menos cuarto se arrastró por los pasillos llamando a las puertas.

El grupo, en pijama y bata, se reunió entre forcejeos, risitas y susurros ahogados.

—Su luz se apagó hace unos veinte minutos —informó Ronny en un susurro ronco—. Pensé que nunca la apagaría. Abrí la puerta hace un momento y eché un vistazo, y parece profundamente dormido. ¿Qué tal?

Una vez más los relojes se reunieron solemnemente.

Entonces surgió otra dificultad.

“No podemos meternos todos a empujones. Se armaría un escándalo terrible. Uno tiene que hacerlo y los demás pueden pasarle los trebejos desde la puerta”.

Se suscitó entonces una violenta discusión acerca de la persona adecuada que debía ser elegida.

Las tres chicas fueron rechazadas basándose en que se reirían a risitas.

Bill Eversleigh fue rechazado por motivos de su altura, peso y pesado andar, además de por su torpeza general, cláusula esta última que negó con fiereza.

Jimmy Thesiger y Ronny Devereux fueron considerados posibles, pero al final una abrumadora mayoría se decidió a favor de Rupert Bateman.

“Pongo es el muchacho”, convino Jimmy.

“En fin, anda como un gato; siempre lo ha hecho. Y luego, si Gerry se despierta, Pongo podrá ocurrírsele alguna tontería estúpida que decirle. Ya sabes, algo plausible que lo calme y no despierte sus sospechas”.

—Algo sutil —sugirió pensativa la chica llamada Calcetines.

—Exactamente —dijo Jimmy.

Pongo desempeñó su trabajo con pulcritud y eficacia. Abriendo con cautela la puerta del dormitorio, desapareció en la oscuridad del interior cargando con los dos relojes más grandes. En uno o dos minutos reapareció en el umbral, se le entregaron dos más y luego otra vez dos más. Por fin salió.

Todos contuvieron la respiración y escucharon. Aún se podía oír la respiración rítmica de Gerald Wade, pero ahogada, sofocada y sepultada bajo el tic-tac triunfante y apasionado de los ocho despertadores del señor Murgatroyd.