Las carreteras que conducen desde la posición de un ejército hasta aquellos puntos de su retaguardia donde se concentran principalmente sus depósitos de abastecimiento y sus medios de reclutamiento y reorganización de sus fuerzas, y que además elige en todos los casos ordinarios para su retirada, tienen un doble significado: en primer lugar, son sus líneas de comunicación para el constante sustento de la fuerza combatiente, y en segundo lugar, son caminos de retirada.
Hemos dicho en el capítulo precedente que, aunque según el actual sistema de subsistencias un ejército se alimenta principalmente del distrito en el que está operando, debe considerarse todavía como formando un todo con su base.
Las líneas de comunicación pertenecen a este todo; forman la conexión entre el ejército y su base, y deben considerarse como otras tantas grandes arterias vitales. Suministros de todo género, convoyes de municiones, destacamentos que se desplazan hacia atrás y hacia adelante, puestos, ordenanzas, hospitales, depósitos, reservas de víveres, agentes de administración, todos estos objetos hacen uso constante de estos caminos, y el valor total de estos servicios es de la mayor importancia para el ejército.
Por consiguiente, estos grandes canales de vida no deben ser cortados permanentemente, ni deben ser de excesiva longitud, ni estar plagados de dificultades, porque en un camino largo siempre se produce una pérdida de fuerza, lo cual tiende a debilitar las condiciones de un ejército.
Por su segundo propósito, es decir, como líneas de retirada, constituyen en un sentido real la retaguardia estratégica del ejército.
Para ambos fines, el valor de estas carreteras depende de su longitud, su número, su situación, es decir, su dirección general y su dirección especialmente en lo que respecta al ejército, su naturaleza como caminos, las dificultades del terreno, las relaciones políticas y el sentimiento de la población local y, por último, de la protección que reciben de las fortalezas o de los obstáculos naturales del país.
Pero todos los caminos que conducen desde el punto ocupado por un ejército hasta sus fuentes de existencia y poder no son por ello necesariamente líneas de comunicación para ese ejército.
Sin duda pueden ser utilizados con ese fin, y pueden considerarse suplementarios del sistema de comunicación, pero dicho sistema se limita a las líneas preparadas regularmente para tal fin.
Únicamente aquellos caminos en los que se organizan almacenes, hospitales, estaciones, puestos para despachos y cartas bajo comandantes con policía y guarniciones, pueden ser considerados como verdaderas líneas de comunicación.
Pero aquí hace su aparición una diferencia muy importante entre nuestro ejército y el del enemigo, una que a menudo se pasa por alto.
Un ejército, incluso en su propio país, tiene sus líneas de comunicación preparadas, pero no está completamente limitado a ellas y puede, en caso de necesidad, cambiar de línea, tomando otra que se le presente, pues se encuentra en su propia casa en todas partes, cuenta con funcionarios con autoridad y con el sentimiento amistoso del pueblo.
Por lo tanto, aunque otros caminos no sean tan buenos como los elegidos en un principio, no hay nada que impida utilizarlos, y su uso no debe considerarse imposible en el caso de que el ejército sea rebasado y se vea obligado a cambiar de frente.
Un ejército en territorio enemigo, por el contrario, por regla general solo puede considerar como líneas de comunicación aquellos caminos por los cuales ha avanzado; y de ahí surge, a través de causas pequeñas y casi invisibles, una gran diferencia al operar.
El ejército en territorio enemigo toma bajo su protección la organización que, a medida que avanza, introduce necesariamente para formar sus líneas de comunicación; y en general, dado que el terror y la presencia de un ejército enemigo en el país revisten estas medidas a los ojos de los habitantes con todo el peso de la necesidad inalterable, incluso se puede lograr que los habitantes las consideren como un alivio a los males inseparables de la guerra.
Pequeñas guarniciones dejadas atrás en distintos lugares apoyan y sostienen este sistema.
Pero si estos comisarios, comandantes de puestos, policías, puestos de campo y el resto del aparato administrativo fueran enviados a algún camino distante por el que el ejército no hubiera pasado, los habitantes considerarían entonces tales medidas como una carga de la que con gusto se librarían, y si las derrotas y catástrofes más completas no hubieran sembrado previamente el terror en todo el país, lo más probable es que estos funcionarios fueran tratados como enemigos y expulsados con malos modos.
Por consiguiente, en primer lugar sería necesario establecer guarniciones para someter la nueva línea, y estas guarniciones tendrían que ser de una fuerza superior a la ordinaria, y aun así siempre existiría el peligro de que los habitantes se alzaran e intentaran dominarlas.
En resumen, un ejército que marcha al país del enemigo carece del mecanismo a través del cual se rinde obediencia; tiene que instituir a sus oficiales en sus puestos, lo cual solo puede hacerse mediante una mano firme, y esto no puede llevarse a cabo por completo sin sacrificios y dificultades, ni es tampoco la obra de un momento. De aquí se deduce que un cambio en el sistema de comunicación es mucho menos fácil de realizar en un país enemigo que en el nuestro, donde al menos es posible; y de aquí se deduce también que el ejército está más restringido en sus movimientos y debe ser mucho más sensible ante cualquier manifestación contra sus comunicaciones.
Pero la elección y organización de las líneas de comunicación está ya, desde el principio, sujeta también a una serie de condiciones que la restringen.
No sólo deben ser, en un sentido general, buenos caminos reales, sino que serán tanto más útiles cuanto más anchas sean, cuanto más pobladas y ricas sean las ciudades por las que pasen, y cuantos más lugares fuertes haya que les ofrezcan protección.
Los ríos también, como medios de comunicación fluvial, y los puentes, como puntos de paso, tienen un peso decisivo en la elección. De esto se deduce que la situación de una línea de comunicación, y en consecuencia el camino por el que un ejército avanza para iniciar la ofensiva, sólo es objeto de libre elección hasta cierto punto, ya que su ubicación depende de determinadas relaciones geográficas.
Todas las circunstancias precedentes tomadas en conjunto determinan la fuerza o la debilidad de las comunicaciones de un ejército con su base, y este resultado, comparado con uno obtenido de igual manera respecto a las comunicaciones del enemigo, decide cuál de los dos oponentes se encuentra en posición de operar contra las líneas de comunicación del otro, o de cortarle la retirada, es decir, en lenguaje técnico, envolverlo.
Dejando a un lado toda consideración de superioridad moral o física, solo aquella parte podrá lograr esto con eficacia cuyas comunicaciones sean las más fuertes de las dos, pues de otro modo el enemigo se pone a salvo del modo más breve, mediante un contragolpe.
Ahora bien, este rodeo puede tener también dos propósitos, debido a la doble significación de estas líneas. O bien se pueden entorpecer e interrumpir las comunicaciones para que el enemigo se debilite gradualmente por la escasez y se vea así obligado a retirarse, o bien el objetivo puede ser cortar directamente la retirada.
Con respecto a lo primero, debemos observar que una mera interrupción momentánea rara vez tendrá efecto alguno mientras los ejércitos se mantengan como lo hacen ahora; se requiere cierto tiempo para producir un efecto de este modo, a fin de que las pérdidas del enemigo por frecuentes repeticiones compensen en número la pequeña cantidad que sufre en cada caso.
Una sola empresa contra el flanco del enemigo, que podría haber sido un golpe decisivo en aquellos días en que miles de carros de pan atravesaban las líneas de comunicación aplicando el método sistematizado vigente entonces para mantener a las tropas, apenas produciría efecto hoy en día, por muy exitosa que fuera; a lo sumo se incautaría un convoy, lo que causaría al enemigo algún daño parcial, pero nunca le obligaría a retirarse.
La consecuencia es que las empresas de este tipo en un flanco, que siempre han estado más de moda en los libros que en la guerra real, parecen ahora menos de índole práctica que nunca, y podemos afirmar con seguridad que no hay peligro a este respecto para ninguna línea de comunicación, salvo aquellas que sean muy largas y se hallen en circunstancias desfavorables por otros motivos, muy especialmente por estar expuestas en todas partes y a cualquier momento a los ataques de una población insurgente.
Con respecto a cortar la retirada del enemigo, tampoco debemos confiar en exceso en este sentido en las consecuencias de amenazar o cerrar las líneas de retirada del enemigo, ya que la experiencia reciente ha demostrado que, cuando las tropas son buenas y su líder decidido, es más difícil hacerlas prisioneras de lo que es para ellas abrirse paso a través de la fuerza que se les opone.
Los medios para acortar y proteger las largas líneas de comunicación son muy limitados.
La toma de algunas fortalezas adyacentes a la posición adoptada por el ejército y situadas en los caminos que conducen a la retaguardia —o, en el caso de que no haya fortalezas en el país, la construcción de defensas temporales en puntos adecuados—, el trato benevolente a la población del país, una estricta disciplina en las rutas militares, una buena policía y medidas activas para mejorar los caminos son los únicos medios por los cuales se puede disminuir el mal, pero este es uno que jamás puede eliminarse por completo.
Además, lo que dijimos al tratar la cuestión de la subsistencia con respecto a las carreteras que el ejército debe elegir preferentemente, se aplica también de manera particular a las líneas de comunicación. Las mejores líneas de comunicación son los caminos que atraviesan las ciudades más prósperas y las provincias más importantes; deben preferirse, aun cuando sean considerablemente más largos, y en la mayoría de los casos ejercen una influencia importante en la disposición definitiva del ejército.