A pesar de la naturaleza compleja de los fenómenos, el conocimiento del tema ha avanzado con gran rapidez y en la actualidad se ha acumulado una gran cantidad de datos experimentales.
Para explicar el fenómeno de la radioactividad, Rutherford y Soddy han propuesto una teoría que considera que los átomos de los elementos radioactivos sufren una desintegración espontánea y dan lugar a una serie de sustancias radioactivas que difieren en sus propiedades químicas de los elementos de origen.
Las radiaciones acompañan a la desintegración de los átomos y proporcionan una medida comparativa de la velocidad a la que tiene lugar dicha desintegración. Se observa que esta teoría explica de manera satisfactoria todos los hechos conocidos de la radioactividad y agrupa una masa de hechos desconectados en un todo homogéneo.
Desde este punto de vista, la emisión continua de energía por parte de los cuerpos activos se deriva de la energía interna inherente al átomo y no contradice en modo alguno la ley de la conservación de la energía. Al mismo tiempo, sin embargo, indica que una enorme reserva de energía latente reside en los propios radioátomos. Esta reserva de energía no se había observado previamente, debido a la imposibilidad de descomponer en formas más simples los átomos de los elementos mediante la acción de las fuerzas químicas o físicas de las que disponemos.
Según esta teoría, estamos presenciando en los cuerpos radiactivos una verdadera transformación de la materia.
Este proceso de desintegración no se investigó mediante métodos químicos directos, sino por medio de la propiedad que poseen los cuerpos radiactivos de emitir tipos específicos de radiación.
Salvo en el caso de un elemento muy activo como el radio, el proceso de desintegración tiene lugar con tanta lentitud que se requerirían cientos, si no miles de años, antes de que la cantidad transformada entrara dentro del margen de detección de la balanza o del espectroscopio.
En el radio, sin embargo, el proceso de desintegración ocurre a un ritmo tal que debería ser posible, en un tiempo limitado, obtener pruebas químicas definitivas sobre esta cuestión.
El reciente descubrimiento de que se puede obtener helio a partir del radio añade una fuerte confirmación a la teoría; pues el helio había sido señalado como un probable producto de desintegración de los elementos radiactivos antes de que se obtuviera esta prueba experimental.
Varios productos de la transformación de los cuerpos radiactivos ya han sido examinados, y el estudio más profundo de estas sustancias promete abrir nuevos e importantes campos de investigación química.
En este libro, los hechos experimentales de la radiactividad y la conexión entre ellos se interpretan a partir de la teoría de la desintegración.
Muchos de los fenómenos observados pueden investigarse de manera cuantitativa, y se ha dado prominencia a los trabajos de este carácter, pues la concordancia de cualquier teoría con los hechos que intenta explicar debe depender en última instancia de los resultados de una medición precisa.
El valor de cualquier teoría de trabajo depende del número de hechos experimentales que sirva para correlacionar, y de su capacidad para sugerir nuevas líneas de trabajo. En estos aspectos, la teoría de la