efectos, aunque interesantes en sí mismos, son bastante distintos en su carácter de los mostrados por los cuerpos radiactivos que se considerarán ahora.
3. Uranio.
El primer descubrimiento importante en el tema de la radiactividad fue realizado en febrero de 1896 por M. Henri Becquerel6, quien descubrió que una sal de uranio, el sulfato doble de uranio y potasio, emitía ciertos rayos que impresionaban una placa fotográfica envuelta en papel negro.
Estos rayos también eran capaces de atravesar láminas delgadas de metales y otras sustancias opacas a la luz. Las impresiones en la placa no podían deberse a vapores emitidos por las sustancias, ya que se producía el mismo efecto tanto si la sal se colocaba directamente sobre el papel negro como sobre una fina placa de vidrio situada encima de este.
Becquerel descubrió más tarde que todos los compuestos de uranio, así como el propio metal, poseían la misma propiedad y, aunque la cantidad de acción variaba ligeramente para los diferentes compuestos, los efectos en todos los casos eran comparables.
Era natural al principio suponer que la emisión de estos rayos estaba relacionada de algún modo con el poder de fosforescencia, pero observaciones posteriores demostraron que no existía conexión alguna entre ellos.
- Las sales úranicas son fosforescentes, mientras que las sales uranosas no lo están.
- Las sales úranicas, cuando se exponen a la luz ultravioleta en el fosforoscopio, emiten una luz fosforescente que dura aproximadamente 0,01 segundos.
- Cuando las sales se disuelven en agua, la duración es aún menor.
La cantidad de acción sobre la placa fotográfica no depende del compuesto de uranio particular empleado, sino únicamente de la cantidad de uranio presente en el compuesto. Los compuestos no fosforescentes son tan activos como los fosforescentes.
La cantidad de radiación emitida no se altera si el cuerpo activo se mantiene continuamente en la oscuridad.
Los rayos son emitidos por soluciones y por cristales que se han depositado a partir de soluciones en la oscuridad y que nunca han sido expuestos a la luz. Esto demuestra que la radiación no puede deberse en modo alguno a la emisión gradual de energía almacenada en el cristal como consecuencia de la exposición a una fuente de luz.
4. El poder de emitir rayos penetrantes parece ser, por tanto, una propiedad específica del elemento uranio, ya que se manifiesta tanto en el metal como en todos sus compuestos. Estas radiaciones del uranio son persistentes y, hasta donde llegan las observaciones actuales, no experimentan cambios, ni en su intensidad ni en su carácter, con el transcurso del tiempo. Becquerel ha realizado observaciones para comprobar la constancia de las radiaciones durante largos periodos de tiempo. Muestras de sales uránicas y uranosas se han conservado en una caja doble de plomo grueso, protegiendo todo el conjunto de la exposición a la luz. Mediante un sencillo dispositivo, se puede introducir una placa fotográfica en una posición determinada por encima de las sales de uranio, las cuales están cubiertas