El punto interesante en relación con estos resultados es que algunos especímenes de pechblenda tienen cuatro veces la actividad del metal uranio; la calcolita, el fosfato cristalizado de cobre y uranio, es dos veces más activa que el uranio; y la autunita, un fosfato de calcio y uranio, es tan activa como el uranio.
A partir de las consideraciones anteriores, ninguna de las sustancias debería haber mostrado tanta actividad como el uranio o el torio.
Para asegurarse de que la gran actividad no se debía a la combinación química particular, Mme. Curie preparó calcolita artificialmente, partiendo de productos puros. Esta calcolita artificial tenía la actividad que cabía esperar de su composición, es decir, aproximadamente 0,4 de la actividad del uranio. El mineral natural de calcolita es, por lo tanto, cinco veces más activo que el mineral artificial.
Parecía, por tanto, probable que la gran actividad de algunos de estos minerales, en comparación con el uranio y el torio, se debiera a la presencia de pequeñas cantidades de alguna sustancia muy activa, diferente de los cuerpos conocidos torio y uranio.
Esta suposición fue completamente verificada por el trabajo del Sr. y la Sra. Curie, quienes pudieron separar de la pechblenda, mediante métodos puramente químicos, dos cuerpos activos, uno de los cuales, en estado puro, es más de un millón de veces más activo que el metal uranio.
Esta importante iniciativa se debió enteramente a la propiedad de radiactividad que poseían los nuevos cuerpos. La única guía en su separación fue la actividad de los productos obtenidos. A este respecto, el descubrimiento de estos cuerpos es bastante análogo al descubrimiento de elementos raros por los métodos del análisis espectral.
El método empleado en la separación consistió en examinar la actividad relativa de los productos tras el tratamiento químico. De este modo se comprobaba si la radiactividad se limitaba a uno u otro de los productos, o se dividía entre ambos, y en qué proporción se producía dicha división.
La actividad de los especímenes sirvió así de base para un análisis cualitativo y cuantitativo aproximado, análogo en ciertos aspectos a la indicación del espectroscopio.
Para obtener datos comparativos era necesario probar todos los productos en estado seco. La principal dificultad residía en el hecho de que la pechblenda es un mineral muy complejo y contiene en cantidades variables casi todos los metales conocidos.
12. Radio. El análisis de la pechblenda por métodos químicos, utilizando el procedimiento esbozado anteriormente, condujo al descubrimiento de dos cuerpos muy activos, el polonio y el radio. El nombre de polonio se dio a la primera sustancia descubierta por Mme. Curie en honor a su país de nacimiento. El nombre de radio fue una inspiración muy afortunada de los descubridores, ya que esta sustancia en estado puro posee la propiedad de la radiactividad en un grado asombroso.