En este trabajo, me he esforzado por ofrecer una exposición completa y coherente, desde un punto de vista físico, de las propiedades que poseen los cuerpos radiactivos naturales.
Aunque el tema es comparativamente nuevo, nuestro conocimiento sobre las propiedades de las sustancias radiactivas ha avanzado con gran rapidez, y en la actualidad existe una cantidad muy considerable de información al respecto dispersa en diversas revistas científicas.
Los fenómenos exhibidos por los cuerpos radiactivos son extremadamente complicados, y alguna forma de teoría es esencial para conectar de manera inteligible la masa de hechos experimentales que ahora se ha acumulado. He encontrado que la teoría de que los átomos de los cuerpos radiactivos están sufriendo una desintegración espontánea es sumamente útil, no solo para correlacionar los fenómenos conocidos, sino también para sugerir nuevas líneas de investigación.
La interpretación de los resultados se ha basado, en gran medida, en la teoría de la desintegración, y también se han considerado las deducciones lógicas que se pueden extraer de la aplicación de dicha teoría a los fenómenos radiactivos.
El rápido avance de nuestro conocimiento de la radiactividad ha dependido de la información ya obtenida mediante la investigación de las propiedades eléctricas de los gases.
La acción que poseen las radiaciones de los cuerpos radiactivos de producir portadores cargados o iones en el gas, ha constituido la base de un método cuantitativo preciso para el examen de las propiedades de las radiaciones y de los procesos radiactivos, y también nos permite determinar con considerable certeza el orden de magnitud de las diferentes cantidades involucradas.
Por estas razones, se ha considerado conveniente ofrecer una breve explicación de las propiedades eléctricas de los gases, hasta el punto que sea necesario para la interpretación de los resultados de las mediciones en radiactividad por el método eléctrico.
El capítulo sobre la teoría de la ionización de los gases fue escrito antes de la publicación del reciente libro de J. J. Thomson «Conduction of Electricity through Gases», en el cual todo el tema se trata de una manera completa y conexa.
Se ha añadido un capítulo breve en el que se da cuenta de los métodos de medición que, según la experiencia del autor y de otros, son los más adecuados para realizar trabajos precisos en el campo de la radiactividad.
Se espera que dicha exposición pueda ser de alguna utilidad para aquellos que deseen adquirir un conocimiento práctico de los métodos empleados en las mediciones radiactivas.
Debo agradecer al Sr. W. C. Dampier Whetham, F.R.S., uno de los editores de la Cambridge Physical Series, sus valiosas sugerencias, así como el gran cuidado y empeño que ha puesto en la revisión de las pruebas de imprenta.
Asimismo, estoy muy in deuda con mi esposa y con la señorita H. Brooks por su amable ayuda en la corrección de las pruebas, y con el Sr. R. K. McClung por la revisión del índice.