Curie y Danne también descubrieron que la velocidad de desintegración de la materia activa variaba con la temperatura a la que se había sometido el hilo de platino.
A 630° C. la velocidad de desintegración era normal, a 1100° C. la actividad descendía a la mitad en unos 20 minutos, mientras que a 1300° C. descendía a la mitad en unos 25 minutos.
He repetido los experimentos de Curie y Danne y he obtenido resultados muy similares. Se consideró la posibilidad de que la velocidad de desintegración medida tras el calentamiento pudiera deberse a un aumento permanente en la velocidad de volatilización del C a temperaturas ordinarias. Sin embargo, esta explicación no es sostenible, ya que se comprobó que la actividad disminuía a la misma velocidad tanto si la actividad del hilo se probaba en un tubo cerrado como al aire libre con una corriente de aire pasando sobre él.
Estos resultados son de gran importancia, pues indican que la velocidad de cambio del producto C no es una constante, sino que está afectada por las diferencias de temperatura.
Este es el primer caso en el que se ha demostrado que la temperatura ejerce una influencia apreciable sobre la velocidad de cambio de cualquier producto radiactivo.
227. Volatilidad del radio B a temperatura ordinaria.
La señorita Brooks5 ha observado que un cuerpo, activado por exposición a la emanación del radio, posee la propiedad de excitar una actividad secundaria en las paredes del recipiente en el que se coloca. Esta actividad era por lo general de aproximadamente ¹⁄₁₀₀₀ del total, pero la cantidad aumentaba a cerca de ¹⁄₂₀₀ si el hilo activo se lavaba en agua y se secaba sobre la llama de un mechero de gas —método adoptado a menudo para librar al hilo de cualquier rastro de la emanación del radio—. Este efecto de producción de actividad era sumamente marcado inmediatamente después de retirar el hilo de la emanación, y resultaba casi inapreciable diez minutos más tarde.
El efecto era particularmente notable en algunos experimentos con una placa de cobre, la cual se volvía activa dejándola durante un breve tiempo en una solución del depósito activo procedente del radio. Esta solución activa se obtenía colocando un hilo de platino activo en ácido clorhídrico diluido. Al colocar la placa de cobre en un recipiente de prueba durante unos minutos, y retirarla después, se observaba actividad en las paredes del recipiente que ascendía a aproximadamente un uno por ciento de la actividad de la placa de cobre.
Se halló que este efecto no se debía a la emisión de una emanación del cuerpo activo, sino que debía atribuirse a una ligera volatilidad del radio B a temperaturas ordinarias. Esto se probó mediante observaciones sobre la variación de la actividad de la materia depositada en las paredes del recipiente.
La actividad era pequeña al principio, pero aumentaba hasta un máximo al cabo de unos 30 minutos y luego decaía con el tiempo. La curva de aumento era muy similar a la mostrada en la Fig. 87, y demuestra que la materia inactiva radio B era transportada a las paredes y allí se transformaba en C, lo cual originaba la radiación observada.
El producto B solo escapa del cuerpo durante un breve período tras su extracción. Esto es un fuerte indicio de que su volatilidad aparente está relacionada con la presencia del producto radio A, que cambia rápidamente. Dado que el A se desintegra con la expulsión de una partícula , algunos de los átomos residuales que constituyen el radio B pueden adquirir la velocidad suficiente para escapar al gas y, a continuación, ser transportados por difusión hasta las paredes del recipiente.