mm de espesor. Este resultado concuerda con la observación de Elster y Geitel, ya mencionada, de que la materia radiactiva estaba presente en la arcilla recién excavada de la tierra.
Cooke también observó que la ionización del aire en el interior de un electroscopio de latón podía reducirse a aproximadamente un tercio de su valor habitual si la superficie interior del latón se limpiaba cuidadosamente. Al eliminar la capa superficial del latón, pudo reducir la ionización del aire encerrado de 30 a 10iones por c.c. por segundo.
Esta es una observación importante e indica que una gran proporción de la radiactividad observada en la materia ordinaria se debe a un depósito de materia radiactiva en su superficie. Ya se ha demostrado que los cuerpos que han estado expuestos en presencia de la emanación del radio conservan una actividad residual que decae extremadamente despacio.
No cabe duda de que la emanación del radio está presente en la atmósfera y, en consecuencia, la superficie expuesta de la materia se recubrirá con una película invisible de materia radiactiva depositada desde la atmósfera. Debido a la lenta descomposición de esta actividad, es probable que la actividad de la materia expuesta al aire libre aumente de forma constante durante un intervalo prolongado.
Los metales, aunque originalmente sean inactivos, adquirirían así una actividad bastante permanente, pero debería ser posible eliminarla quitando la superficie del metal o mediante tratamiento químico. Eve67 ha llamado la atención sobre el rápido aumento de la actividad de toda la materia que se deja en un laboratorio en el que se ha liberado una gran cantidad de emanación. Esta actividad superficial, debida a los productos radio D, E y efe, se eliminó principalmente colocando el metal en un ácido fuerte.
Se han realizado varios experimentos por J. J. Thomson, N. R. Campbell y A. Wood en el laboratorio Cavendish para examinar si la radioactividad observada en la materia ordinaria es una propiedad específica de dicha materia o se debe a la presencia de alguna impureza radioactiva. Una descripción de estos experimentos fue dada por el profesor J. J. Thomson en un debate sobre la radioactividad de la materia ordinaria en la reunión de la Asociación Británica en Cambridge, 1904. Los resultados68, en conjunto, respaldan la opinión de que cada sustancia emite uno o varios tipos característicos de radiación y que la radiación es una propiedad específica de la sustancia. J. J. Thomson69 ha realizado experimentos para observar la acción de diferentes sustancias al bloquear la radiación externa muy penetrante (sección 279) observada por Cooke y McLennan. Encontró que algunas sustancias bloquean esta radiación externa, mientras que otras tenían poco o ningún efecto. Por ejemplo, la ionización en un recipiente cerrado se redujo un 17 por ciento al rodearlo con una gruesa envoltura de plomo; pero, al rodearlo con un espesor absorbente equivalente de agua, o agua mezclada con arena, no se observó ninguna disminución perceptible. En otros experimentos, Wood70 encontró que la disminución de la ionización por una pantalla dada dependía del material del recipiente. Por ejemplo, la ionización en un recipiente de plomo, rodeado por una pantalla de plomo, se redujo un 10 por ciento, mientras que en un recipiente de hierro se redujo un 24 por ciento. Concluye a partir de sus experimentos que la ionización observada en un recipiente cerrado tiene un origen triple. Parte de ella se debe a una radiación penetrante externa, parte a una radiación secundaria generada por esta, mientras que el resto se debe a una radiación intrínseca de las paredes, totalmente independiente de la radiación externa.
En algunos experimentos de Campbell71, se observó la variación de la corriente de ionización entre dos placas paralelas para un aumento progresivo de la distancia entre ellas. Los efectos observados se muestran en la Fig. 105.