Por ejemplo, en un experimento, la corriente entre las dos placas paralelas, colocadas a unos 3 mm de distancia, fue inicialmente de 6,5 × 10-9 amperios y disminuyó directamente con la presión. La corriente alcanzó un valor límite de unos 6 × 10-12 amperios, o aproximadamente ¹⁄₁₀₀₀ del valor a la presión atmosférica. La magnitud de esta corriente límite no se alteraba mucho si se reemplazaba el aire por hidrógeno.
Experimentos de un carácter similar han sido realizados por Strutt39 y J. J. Thomson40; utilizando una placa de bismuto activo recubierta con radiotelurio (polonio) según el método de Marckwald. Esta sustancia emite únicamente rayos α, por lo que es especialmente adecuada para experimentos de este tipo.
Strutt empleó el método utilizado por él para mostrar la carga transportada por los rayos β (Fig. 27). Encontró, sin embargo, que, incluso en el vacío más alto posible, el electróscopo perdía rápidamente su carga y a la misma velocidad tanto si estaba cargado positivamente como negativamente. Esto coincide con los resultados hallados por el autor con el radio.
En los experimentos de J. J. Thomson, el electroscopio estaba conectado a un disco metálico colocado a 3 cm de la placa de radiotelurio.
Se produjo un vacío muy bajo mediante el método de Dewar, absorbiendo el gas residual en carbón de coco sumergido en aire líquido.
Cuando el electroscopio se cargaba negativamente, se observaba una velocidad de fuga extremadamente lenta, pero al cargarlo positivamente la fuga era unas 100 veces mayor. Esto demostró que el polonio emitía grandes cantidades de electricidad negativa, pero no la suficiente positiva como para ser detectada.
Al colocar el aparato en un campo magnético intenso, se impidió que las partículas negativas llegaran al electroscopio y se detuvo la fuga positiva.
Estos resultados indican que estas partículas negativas no son proyectadas con velocidad suficiente para vencer la repulsión ejercida por el cuerpo electrizado, y son desviadas por un campo magnético.
Parece haber, por tanto, pocas dudas de que un flujo de partículas negativas (electrones) es proyectado desde la superficie activa a una velocidad muy baja. Electrones de tan baja velocidad son proyectados también desde el uranio y el radio.
Es probable que estos electrones sean un tipo de radiación secundaria, generada en las superficies sobre las que inciden los rayos α. Las partículas serían absorbidas con extrema facilidad en el gas, y su presencia sería difícil de detectar excepto en vacíos bajos.
J. J. Thomson al principio no obtuvo indicios de que las partículas α del polonio estuviesen cargadas; pero en experimentos posteriores, con las placas más próximas, el electroscopio indicó que los rayos α sí portaban una carga positiva.
Para ver si se podía detectar la carga positiva debida a los rayos del radio cuando se impedía que los iones de movimiento lento escaparan mediante un campo magnético, coloqué el aparato de la Fig. 33 entre las piezas polares de un gran electroimán, de modo que el campo magnético fuera paralelo al plano de las placas41.