CHAPTER IV. NATURE OF THE RADIATIONS.

El valor de $\lambda$ variará, no solo para las distintas sustancias activas, sino también para los diferentes compuestos de una misma sustancia.

PARTE III.

# Los rayos α.

87. Los rayos α. La desviación magnética de los rayos β fue descubierta hacia finales de 1899, en una etapa comparativamente temprana de la historia de la radiactividad, pero transcurrieron tres años antes de que se revelara la verdadera naturaleza de los rayos α. Era natural que en las primeras etapas del tema se concediera gran protagonismo a los rayos β, debido a su gran poder de penetración y a su marcada acción para provocar fosforescencia en muchas sustancias. Los rayos α fueron, en comparación, muy poco estudiados, y su importancia no fue reconocida de manera general. Sin embargo, se demostrará que los rayos α desempeñan un papel mucho más importante en los procesos radiactivos que los rayos β, y que la mayor parte de la energía emitida en forma de radiaciones ionizantes se debe a ellos.

88. La naturaleza de los rayos α. La naturaleza de los rayos α era difícil de determinar, ya que un campo magnético suficiente para provocar una desviación considerable de los rayos β no producía ningún efecto apreciable en los rayos α. Varios observadores sugirieron que eran, en realidad, rayos secundarios generados por los rayos β o catódicos en la materia radiactiva a partir de la cual se producían. Sin embargo, tal punto de vista no lograba explicar la radiactividad del polonio, que emitía únicamente rayos α. Trabajos posteriores también demostraron que la materia que daba origen a los rayos β del uranio podía separarse químicamente del uranio, mientras que la intensidad de los rayos α no se veía afectada. Estos y otros resultados muestran que los rayos α y β se producen de manera totalmente independiente el uno del otro.

La opinión de que se trata de un tipo de rayos Röntgen fácilmente absorbibles no logra explicar una propiedad característica de los rayos $\alpha$, a saber, que la absorción de los rayos en un espesor dado de materia, determinado por el método eléctrico, aumenta con el espesor de materia atravesado previamente.

No parece probable que un efecto semejante pueda ser producido por una radiación como los rayos X, pero el resultado es de esperar si los rayos consisten en cuerpos proyectados, los cuales dejan de ionizar el gas cuando su velocidad se reduce por debajo de cierto valor.

A partir de las observaciones de la ionización relativa producida en los gases por los rayos $\alpha$ y $\beta$, Strutt²⁸ sugirió en 1901 que los rayos $\alpha$ podrían consistir en cuerpos cargados positivamente proyectados con gran velocidad.

Sir William Crookes²⁹, en 1902, formuló la misma hipótesis.

A partir de un estudio de los rayos $\alpha$ del polonio, Mme. Curie³⁰ sugirió en 1900 la probabilidad de que estos rayos consistieran en cuerpos, proyectados con gran velocidad, que perdían su energía al atravesar la materia.

El autor llegó independientemente al mismo punto de vista mediante un cúmulo de pruebas indirectas que solo encontraban explicación bajo la hipótesis de que los rayos consistían en materia proyectada a gran velocidad.