cantidad de emanación de radio producida en una capa delgada de tierra de unos trece metros de profundidad es suficiente para explicar la cantidad que se observa ordinariamente en la atmósfera.
Creo que podemos concluir que la actual tasa de pérdida de calor de la tierra podría haber continuado sin cambios durante largos períodos de tiempo como consecuencia del suministro de calor procedente de la materia radiactiva en el interior de la tierra.
Parece probable, por tanto, que la tierra haya permanecido durante intervalos de tiempo muy prolongados a una temperatura no muy diferente de la observada hoy en día y que, en consecuencia, el tiempo durante el cual la tierra ha estado a una temperatura capaz de sostener la presencia de vida animal y vegetal sea mucho mayor que la estimación realizada por Lord Kelvin a partir de otros datos.
272. Evolución de la materia. Aunque la hipótesis de que toda materia está compuesta por alguna unidad elemental de materia o protilo ha sido propuesta como especulación en diversos momentos por muchos físicos y químicos prominentes, la primera evidencia experimental definitiva que demostró que el átomo químico no era la unidad más pequeña de materia fue obtenida en 1897 por J. J. Thomson en su clásica investigación sobre la naturaleza de los rayos catódicos producidos por una descarga eléctrica en un tubo de vacío. Hemos visto que Sir William Crookes, quien fue el primero en demostrar las notables propiedades de estos rayos, había sugerido que consistían en corrientes de materia proyectada cargada y representaban —como él lo denominó— un estado nuevo o «cuarto estado de la materia».
J. J. Thomson demostró por dos métodos distintos (sección 50) que los rayos catódicos consistían en una corriente de partículas cargadas negativamente proyectadas a gran velocidad. Las partículas se comportaban como si su masa fuera de solo aproximadamente ¹⁄₁₀₀₀ de la masa del átomo de hidrógeno, que es el átomo más ligero conocido.
Estos corpúsculos, como los denominó Thomson, se descubrió más tarde que eran producidos por un filamento de carbón incandescente y por una placa de cinc expuesta a la acción de la luz ultravioleta. Actuaban como unidades aisladas de electricidad negativa y, como hemos visto, pueden identificarse con los electrones estudiados matemáticamente por Larmor y Lorentz.
No solo se producían estos electrones por la acción de la luz, el calor y la descarga eléctrica, sino que también se descubrió que cuerpos similares eran emitidos espontáneamente por los radioelementos con una velocidad muy superior a la observada para los electrones en un tubo de vacío.
Se encontró que los electrones producidos de estas diversas maneras llevaban todos una carga negativa y eran aparentemente idénticos; pues la relación e/m de la carga del electrón a su masa era en todos los casos la misma dentro de los límites del error experimental.
Dado que los electrones, producidos a partir de diferentes clases de materia y bajo diferentes condiciones, eran en todos los casos idénticos, parecía probable que fueran una parte constituyente de toda la materia. J. J. Thomson sugirió que el átomo está compuesto por un cierto número de estos electrones cargados negativamente combinados de algún modo con los correspondientes cuerpos cargados positivamente.
Desde este punto de vista, los átomos de los elementos químicos se diferencian entre sí únicamente en el número y la disposición de los electrones que los componen.