Becquerel ha realizado un estudio muy completo, mediante el método fotográfico, de los rayos del radio, y ha demostrado que se comportan en todos los aspectos como los rayos catódicos, los cuales se sabe que son partículas cargadas negativamente que se mueven a gran velocidad. El movimiento de un ion cargado sobre el que actúa un campo magnético se ha analizado en la sección 49. Se ha demostrado que si una partícula de masa m y carga e se proyecta con una velocidad u, en un ángulo con la dirección de un campo uniforme de intensidad H, describirá una hélice alrededor de las líneas de fuerza magnéticas. Esta hélice está arrollada sobre un cilindro de radio R, con el eje paralelo al campo, donde R viene dado por
Cuando α = π/2, es decir, cuando los rayos se proyectan normalmente al campo, las partículas describen círculos de radio
Los planos de estos círculos son normales al campo. Así, para una velocidad u particular, el valor de R varía inversamente respecto a la intensidad del campo. En un campo uniforme, los rayos proyectados normalmente al campo describen círculos, y sus direcciones de proyección son las tangentes en el origen.
Esta conclusión ha sido verificada experimentalmente por Becquerel para los rayos del radio, mediante un dispositivo similar al mostrado en la Fig. 23.
Una placa fotográfica P, con la película hacia abajo, está envuelta en papel negro y colocada horizontalmente en el campo magnético horizontal uniforme de un electroimán. Se supone que el campo magnético es uniforme y, en la figura, es perpendicular al plano del papel. La placa estaba cubierta con una hoja de plomo y, en el borde de la placa, en el centro del campo magnético, se coloca un pequeño vaso de plomo R que contiene la materia radiactiva.
Al excitar el imán, de modo que los rayos se desvíen hacia la izquierda de la figura, se observa que se produce una impresión fotográfica directamente debajo de la fuente de los rayos, los cuales han sido desviados por el campo magnético. La materia activa emite rayos por igual en todas direcciones. Los rayos perpendiculares al campo describen círculos, que impactan en la placa inmediatamente debajo de la fuente. Algunos de estos rayos, A 1 , A 2 , A 3 , se muestran en la figura.