Para obtener una gran cantidad de la sustancia activa, se procesaron 2000 kilos de pechblenda. Esto rindió 6 kilos de oxicloruro de bismuto, y a partir de este se separaron 1,5 gramos de radiotelurio.
El telurio presente fue precipitado a partir de una solución de ácido clorhídrico mediante clorhidrato de hidracina. El telurio precipitado aún mostraba cierta actividad, pero esta fue eliminada repitiendo el proceso.
La materia activa permaneció entonces en el filtrado y, tras la evaporación, la adición de unas pocas gotas de cloruro estannoso provocó una pequeña cantidad de un precipitado oscuro que era intensamente activo. Este fue recolectado en un filtro y pesó solo 4 miligramos.
Cuando se sumergían láminas de cobre, estaño o bismuto en una solución de ácido clorhídrico de esta sustancia activa, se observaba que las placas quedaban cubiertas por un depósito muy finamente dividido. Estas láminas eran intensamente activas y producían una marcada acción fotográfica y fosforescente. Como ilustración de la enorme actividad de este depósito, Marckwald afirmó que un precipitado de ¹⁄₁₀₀ de miligramo sobre una placa de cobre, de 4 centímetros cuadrados de superficie, iluminaba una pantalla de sulfuro de zinc con tanta intensidad que podía ser vista por un público de varios cientos de personas.
La sustancia activa de Marckwald está muy estrechamente relacionada en sus propiedades químicas y radiactivas con el polonio de Mme. Curie.
Ambas sustancias activas se separan con bismuto y ambas emiten únicamente rayos fácilmente absorbibles. Los rayos penetrantes, como los emitidos por el uranio, el radio o el torio, están completamente ausentes.
Ha habido una cantidad considerable de discusión sobre si la sustancia activa obtenida por Marckwald es idéntica a la presente en el polonio de Mme. Curie.
Marckwald afirmó que su sustancia activa no disminuía sensiblemente en actividad en el transcurso de seis meses, pero es dudoso que el método de medición empleado fuera lo suficientemente preciso.
El autor ha observado que el radiotelurio de actividad moderada, preparado según el método de Marckwald y comercializado por el Dr. Sthamer de Hamburgo, pierde indudablemente su actividad con el tiempo. El radiotelurio se obtiene en forma de un fino depósito radiactivo sobre una varilla o placa de bismuto pulida.
Se observó que una varilla de bismuto había perdido la mitad de su actividad en unos 150 días, y otros observadores han registrado un resultado similar.
Las dos sustancias son, por tanto, similares tanto en sus propiedades radiactivas como químicas, y no puede caber duda razonable de que el componente activo presente en cada caso es el mismo. La evidencia se discute en detalle en el capítulo XI y allí se mostrará que la sustancia activa presente en el radiotelurio de Marckwald es un producto de transformación lenta del radio.
22. Plomo radiactivo. Varios observadores notaron al principio que el plomo separado de la pechblenda mostraba fuertes propiedades radiactivas, pero se expresó una considerable diferencia de opiniones con respecto a la