el valor de λ es 0·92 (hora)-1. Algunos experimentos realizados por Allan6 concuerdan aproximadamente con la ecuación anterior. Es difícil obtener resultados comparativos precisos debido a la inconstancia de la radiactividad del aire libre. Tras exponer un hilo durante varias horas, la actividad alcanzaba un máximo práctico y no aumentaba mucho con una exposición continuada.
Hemos visto (sección 191) que los portadores del depósito activo de radio y torio se mueven en un campo eléctrico con aproximadamente la misma velocidad que los iones. Por consiguiente, deberíamos esperar que un hilo largo cargado a un alto potencial negativo extrajera los portadores activos de la atmósfera a una distancia considerable.
Esto no parece ser así, pues Eve (véase la sección 281) ha descubierto que los portadores solo se extraen del aire en un radio inferior a un metro, para un potencial del hilo de -10.000 voltios. Parece probable que los portadores de la materia activa se depositen sobre las numerosas partículas de polvo fino presentes en el aire y, por tanto, se muevan muy lentamente incluso en un campo eléctrico intenso.
La cantidad de actividad agitada producida en un hilo metálico, sostenido a cierta distancia de la superficie de la tierra, debería aumentar constantemente con el voltaje, pues cuanto mayor sea el potencial, mayor será el volumen de aire del cual se extraen los portadores radiactivos.
La presencia de materia radiactiva en la atmósfera explicará una parte considerable de la ionización del aire observada cerca de la tierra. Esta importante cuestión se analiza con más detalle en la sección 281.
275. Radioactividad de la lluvia y la nieve recién caídas.
C. T. R. Wilson7 realizó experimentos para ver si algo del material radiactivo del aire era arrastrado por la lluvia. Con este fin se recogió una cierta cantidad de lluvia recién caída, se evaporó rápidamente hasta la sequedad en un recipiente de platino y se probó la actividad del residuo colocando el recipiente en un electroscopio.
En todos los casos, la velocidad de descarga del electroscopio aumentó considerablemente. A partir de unos 50 c.c. de agua de lluvia, se obtuvo una cantidad de actividad suficiente para aumentar la velocidad de descarga del electroscopio cuatro o cinco veces, después de que los rayos hubieran atravesado una capa fina de aluminio o de hoja de oro.
La actividad desapareció en el transcurso de unas pocas horas, disminuyendo a la mitad de su valor en unos 30 minutos. El agua de lluvia que había estado en reposo durante algunas horas no mostró rastro de actividad. El agua de grifo, al ser evaporada, no dejó ningún residuo activo.
Las cantidades de actividad obtenidas a partir de una cantidad dada de agua de lluvia fueron todas del mismo orden de magnitud, ya fuera que la lluvia precipitara en gotas finas o grandes, de noche o de día, o bien que el agua de lluvia se analizara al principio o al final de una precipitación intensa que durara varias horas.
La actividad obtenida de la lluvia no se destruye al calentar el recipiente de platino hasta el rojo al rojo vivo. En este y en otros aspectos, se parece a la actividad inducida obtenida en alambres cargados negativamente expuestos al aire libre.
C. T. R. Wilson8 obtuvo un precipitado radiactivo a partir del agua de lluvia añadiendo un poco de cloruro de bario y precipitando este con ácido sulfúrico. También se obtuvo un precipitado activo cuando se añadió