175. Radiactividad inducida.
Una de las propiedades más interesantes y notables del torio, el radio y el actinio es su capacidad de «excitar» o «inducir» una actividad temporal en todos los cuerpos situados en su vecindad.
Una sustancia que haya estado expuesta durante algún tiempo en presencia de radio o torio se comporta como si su superficie estuviera cubierta por un depósito invisible de material intensamente radiactivo.
El cuerpo «excitado» emite radiaciones capaces de impresionar una placa fotográfica y de ionizar un gas.
Sin embargo, a diferencia de los propios radioelementos, la actividad del cuerpo no permanece constante después de haber sido retirado de la influencia del material activo excitador, sino que decae con el tiempo.
La actividad dura varias horas cuando se debe al radio y varios días cuando se debe al torio.
Esta propiedad fue observada por primera vez por M. y Mme. Curie1 para el radio, y de manera independiente por el autor2 para el torio3.
Si se coloca cualquier cuerpo sólido dentro de un recipiente cerrado que contenga un compuesto emanante de torio o radio, su superficie se vuelve radiactiva.
Para los compuestos de torio, la cantidad de actividad inducida en un cuerpo es, en general, tanto mayor cuanto más cerca esté del material activo.
En el caso del radio, sin embargo, siempre que el cuerpo haya estado expuesto durante varias horas, la cantidad de actividad inducida es en gran medida independiente de la posición del cuerpo en el recipiente que contiene el material activo.
Los cuerpos se vuelven activos tanto si se exponen directamente a la acción de la sustancia radiactiva como si están protegidos de la acción de los rayos directos. Esto se ha demostrado claramente en algunos experimentos de P. Curie. Un pequeño recipiente abierto a (Fig. 62) que contiene una solución de radio se coloca dentro de un recipiente cerrado más grande V.