Joly descubrió que el efecto no podía explicarse por ninguna acción directa debida al movimiento de los iones en un campo eléctrico. El retroceso, debido a la expulsión de partículas desde un lado de la veleta, es demasiado pequeño para explicar el movimiento observado.
Este efecto puede explicarse, creo yo, simplemente teniendo en cuenta la diferencia de conductividad del gas a ambos lados de la paleta recubierta de radio.
Si una pequeña paleta, recubierta uniformemente de radio por ambos lados y montada sobre un soporte aislante, se acerca a un cuerpo cargado mantenido a un potencial constante, actúa como un gotero de agua y adquiere rápidamente, con gran aproximación, el potencial medio que existía en ese punto antes de que se acercara la paleta. La fuerza mecánica que actúa sobre la paleta será, en consecuencia, pequeña.
Si, sin embargo, la veleta solo está recubierta de radium en el lado próximo al cuerpo cargado, la ionización y, en consecuencia, la conductividad del gas es mucho mayor entre la veleta y el cuerpo cargado que en el lado opuesto.
Supongamos, por simplicidad, que el cuerpo está cargado a un potencial positivo. Debido a la mayor conductividad del gas en el lado que mira hacia el cuerpo cargado, este adquirirá rápidamente una carga positiva, y el potencial de la veleta alcanzará un valor superior al que existía en ese lugar antes de que se introdujera la veleta. Esto dará como resultado una repulsión de la veleta.
Esto explica también la atracción observada en el experimento con la balanza de Coulomb al que ya se ha hecho referencia.
Supóngase que una esfera está cargada positivamente y la otra conectada a tierra, y las dos veletas conectadas metálicamente entre sí. La veleta situada junto al cuerpo cargado se cargará positivamente, pero esta carga se disipará rápidamente debido a la ionización del gas cercano a la veleta opuesta y, en la mayoría de las condiciones, esta pérdida de carga será tan rápida que el potencial de la veleta no podrá alcanzar el valor que existiría en ese lugar del campo si la veleta fuera retirada. Habrá, en consecuencia, una fuerza de atracción que actuará sobre la veleta hacia la esfera.
La repulsión observada por Joly es, por tanto, solo un resultado indirecto de la ionización en el gas producida por el radio, y debe mostrarse en condiciones en las que cualquier otra fuente produzca una distribución desigual similar de la ionización.
Como el radio emite calor a un ritmo bastante rápido, un radiómetro cuyas paletas estuvieran recubiertas por un lado con radio en lugar de negro de humo debería girar a baja presión de gas, incluso si no se acerca ninguna fuente de luz a él.