204. En este capítulo hemos considerado la variación con el tiempo, bajo diferentes condiciones, del número de átomos de los productos sucesivos, cuando se dan el periodo y el número de los cambios. Se ha visto que las curvas de actividad que cabe esperar bajo diversas condiciones pueden deducirse fácilmente a partir de la teoría simple. En la práctica, sin embargo, el investigador se ha enfrentado al problema inverso, mucho más difícil, de deducir el periodo, el número y el carácter de los productos mediante el análisis de las curvas de actividad obtenidas bajo diversas condiciones.
En el caso del radio, donde se producen al menos siete cambios distintos, el problema ha revestido una dificultad considerable, y su solución solo ha sido posible mediante el diseño de métodos físicos y químicos especiales para el aislamiento de algunos de los productos.
Veremos más adelante que en el radio y en el actinio se producen dos cambios sin emisión de rayos, y uno en el torio. A primera vista es un hecho muy llamativo que se pueda detectar la presencia de una sustancia que no emite rayos y se puedan investigar sus propiedades.
Esto solo es posible cuando el producto sin rayos se transforma en otra sustancia que emite rayos, pues la variación de la actividad de esta última puede ser tal que determine no solo el período, sino también las propiedades físicas y químicas del producto progenitor.
En los dos capítulos siguientes se mostrará cómo la aplicación de la teoría de los cambios sucesivos explica de manera satisfactoria los complicados procesos que tienen lugar en los elementos radiactivos.