no se originaba por la presencia de sustancias radiactivas en el laboratorio, los experimentos se repitieron en edificios en los cuales nunca se habían introducido sustancias radiactivas, y también en terreno abierto muy alejado de cualquier edificio. En todos los casos se observó una disminución en la velocidad de descarga del electrómetro al estar rodeado por pantallas de plomo. Estos resultados muestran que existe una radiación penetrante en la superficie de la tierra, originada en parte por la propia tierra y en parte por la atmósfera.
El resultado no es sorprendente cuando se tiene en cuenta la radiactividad de la tierra y de la atmósfera. El autor ha hallado que los cuerpos activados por la exposición a las emanaciones del torio y del radio emiten rayos γ. Podemos esperar, por tanto, que la radiactividad inducida, muy similar, que está presente en la tierra y en la atmósfera, dé lugar también a rayos γ de carácter parecido. Trabajos más recientes, sin embargo (sección 286), indican que esta explicación no es suficiente para explicar todos los hechos observados.
280. Comparación de la radiactividad de la atmósfera con la producida por los radioelementos. Los fenómenos radiactivos observados en la tierra y en la atmósfera son de carácter muy similar a los producidos por el torio y el radio. Las emanaciones radiactivas están presentes en el aire de las cuevas y sótanos, en el ácido carbónico natural y en el agua de pozos profundos, y estas emanaciones producen una radiactividad inducida en todos los cuerpos que están en contacto con ellas. Surge ahora la cuestión de si estos efectos se deben enteramente a los radioelementos conocidos presentes en la tierra o a tipos desconocidos de materia radiactiva.
El método más sencillo para comprobar este punto es comparar la velocidad de desintegración del producto radiactivo en la atmósfera con las de los productos radiactivos conocidos del torio y del radio.
Un examen superficial de los hechos muestra inmediatamente que la radiactividad de la atmósfera está mucho más emparentada con los efectos producidos por el radio que con los debidos al torio.
La actividad de la emanación liberada del agua de pozo, y también la succionada de la tierra, se reduce a la mitad en aproximadamente 3,3 días, mientras que la actividad de la emanación del radio se reduce a la mitad en un intervalo de 3,7 a 4 días.
Teniendo en cuenta la dificultad de realizar determinaciones precisas de estas magnitudes, las velocidades de desintegración de la actividad de las emanaciones de la tierra y del radio coinciden dentro de los límites del error experimental.
Un gran número de observadores han encontrado que la emanación de radio está presente en el agua de los manantiales termales y en el sedimento depositado por ellos.
Bumstead y Wheeler han demostrado que la emanación procedente del suelo y del agua superficial de New Haven es idéntica a la del radio. Si las emanaciones de la tierra y del radio son las mismas, las actividades inducidas producidas deberían tener la misma velocidad de decaimiento.
La emanación del agua de pozo en Inglaterra cumple aproximadamente esta condición (sección 276), pero una observación registrada por Ebert y Ewers (sección 276) parece mostrar que la actividad inducida debida a la emanación extraída de la tierra decae a una velocidad muy lenta en comparación con la debida al radio.