Ahora se sabe que los rayos del uranio, responsables principalmente de la acción fotográfica, son desviables por un campo magnético y son similares en todos los aspectos a los rayos catódicos, es decir, los rayos están compuestos por pequeñas partículas proyectadas a grandes velocidades. Por lo tanto, es de esperar la ausencia de las propiedades ordinarias de las ondas luminosas transversales.
7. Los rayos del uranio son de naturaleza compleja y, además de los rayos penetrantes desviables, también se emite una radiación que es absorbida muy fácilmente al atravesar finas capas de papel de aluminio, o al recorrer unos pocos centímetros de aire. La acción fotográfica debida a estos rayos es muy débil en comparación con la de los rayos penetrantes, aunque la descarga de los cuerpos electrizados es causada principalmente por ellos. Además de estos dos tipos de rayos, se emiten algunos rayos de carácter extremadamente penetrante y que no son desviados por un campo magnético. Estos rayos son difíciles de detectar fotográficamente, pero pueden examinarse fácilmente mediante el método eléctrico.
8. De forma natural surgió la cuestión de si la propiedad de emitir espontáneamente radiaciones penetrantes se limitaba al uranio y a sus compuestos, o si también la presentaban en un grado apreciable otras sustancias.
Por el método eléctrico, con un electrómetro de sensibilidad ordinaria, puede detectarse cualquier cuerpo que posea una actividad del orden de ¹⁄₁₀₀ de la del uranio. Con un electroscopio de construcción especial, tal como el diseñado por C. T. R. Wilson para sus experimentos sobre la ionización natural del aire, puede detectarse una sustancia de actividad ¹⁄₁₀₀₀₀ y probablemente ¹⁄₁₀₀₀₀₀ de la del uranio.
Si un cuerpo activo como el uranio se mezcla con un cuerpo inactivo, la actividad resultante en la mezcla es generalmente considerablemente menor que la debida a la sustancia activa por sí sola. Esto se debe a la absorción de la radiación por la materia inactiva presente. La cantidad de disminución depende en gran medida del grosor de la capa a partir de la cual se determina la actividad.
Mme Curie made a detailed examination by the electrical method of the great majority of known substances, including the very rare elements, to see if they possessed any activity. In cases where it was possible, several compounds of the elements were examined. With the exception of thorium and phosphorus, none of the other substances possessed an activity even of the order of ¹⁄₁₀₀ of uranium.
La ionización del gas por el fósforo no parece deberse, sin embargo, a una radiación penetrante como la que se encuentra en el caso del uranio, sino más bien a una acción química que tiene lugar en su superficie. Los compuestos de fósforo no muestran ninguna actividad y, en este aspecto, difieren del uranio y de los otros cuerpos activos.
Le Bon11 ha observado también que el sulfato de quinina, si se calienta y luego se deja enfriar, posee durante un corto periodo de tiempo la propiedad de descargar cuerpos electrizados tanto positiva como negativamente. Es necesario, sin embargo, trazar una clara línea de distinción entre los fenómenos de este tipo y los exhibidos por los cuerpos naturalmente radiactivos.
Si bien ambos, bajo condiciones especiales, poseen la propiedad de ionizar el gas, las leyes que rigen los fenómenos son muy distintas en los dos casos. Por ejemplo, solo un compuesto de quinina muestra la propiedad, y dicho compuesto solo cuando ha sido sometido a un calentamiento previo. La acción del fósforo depende de la naturaleza del gas y varía con la temperatura. Por otra parte, la actividad de los cuerpos naturalmente radiactivos es espontánea y permanente. Es exhibida por todos los compuestos y no se altera, hasta donde se sabe, por un cambio en las condiciones químicas o físicas.