por una capa de papel negro. La placa se expone a intervalos de 48 horas y se compara la impresión obtenida en ella. No se ha observado ningún debilitamiento perceptible de la radiación a lo largo de un periodo de cuatro años. Mme Curie7 ha determinado la actividad del uranio durante un espacio de cinco años mediante un método eléctrico descrito más adelante, sin encontrar ninguna variación apreciable durante dicho periodo.
Como el uranio irradia así continuamente energía desde sí mismo, sin ninguna fuente conocida de excitación, surge la pregunta de si algún agente conocido es capaz de afectar la tasa de su emisión.
No se observó alteración alguna cuando el cuerpo se expuso a la luz ultravioleta, a la luz infrarroja o a los rayos X. Becquerel afirma que el doble sulfato de uranio y potasio mostró un ligero incremento de acción al ser expuesto a la luz de arco y a chispas, pero considera que el débil efecto observado fue otra acción superpuesta a la radiación constante del uranio. La intensidad de la radiación del uranio no se ve afectada por una variación de temperatura entre los 200 °C y la temperatura del aire líquido. Esta cuestión se analiza con más detalle más adelante.
5. Además de estos efectos sobre una placa fotográfica, Becquerel demostró que los rayos del uranio, al igual que los rayos Röntgen, poseen la importante propiedad de descargar cuerpos electrizados tanto positiva como negativamente. Estos resultados fueron confirmados y ampliados por Lord Kelvin, Smolan y Beattie8. El autor realizó una comparación detallada9 de la naturaleza de la descarga producida por el uranio con la producida por los rayos Röntgen, y demostró que la propiedad descargante del uranio se debe a la producción de iones cargados por la radiación en todo el volumen del gas. Esta propiedad se ha utilizado como base para un examen cualitativo y cuantitativo de las radiaciones de todos los cuerpos radiactivos, y se analiza en detalle en el capítulo II.
Las radiaciones del uranio son así análogas, en lo que respecta a sus acciones fotográficas y eléctricas, a los rayos Röntgen, pero, en comparación con los rayos de un tubo de rayos X ordinario, estas acciones son extremadamente débiles.
Mientras que con los rayos Röntgen se produce una fuerte impresión en una placa fotográfica en pocos minutos o incluso segundos, se requieren varios días de exposición a los rayos del uranio para producir una acción bien marcada, aun cuando el compuesto de uranio, envuelto en papel negro, se coloque cerca de la placa.
La acción de descarga, aunque muy fácilmente medible por métodos adecuados, también es pequeña en comparación con la producida por los rayos X de un tubo ordinario.
6. Los rayos del uranio no muestran evidencia de reflexión, refracción o polarización directa10. Si bien no hay reflexión directa de los rayos, aparentemente se produce una reflexión difusa allí donde los rayos chocan contra un obstáculo sólido. Esto se debe en realidad a una radiación secundaria generada cuando los rayos primarios inciden sobre la materia. La presencia de esta radiación secundaria dio lugar en un principio a la opinión errónea de que los rayos podían reflejarse y refractarse como la luz ordinaria. La ausencia de reflexión, refracción o polarización en los rayos penetrantes del uranio se deduce necesariamente a la luz de nuestro conocimiento actual de los mismos.