El radio se extrae de la pecblenda mediante el proceso empleado para separar el bario, al cual el radio está muy estrechamente emparentado en sus propiedades químicas17.
Tras la eliminación de otras sustancias, el radio permanece mezclado con el bario. Sin embargo, puede separarse parcialmente de este último mediante la diferencia de solubilidad de los cloruros en agua, alcohol o ácido clorhídrico. El cloruro de radio es menos soluble que el de bario, y puede separarse de este mediante el método de cristalización fraccionada. Tras un gran número de precipitaciones, el radio puede liberarse casi por completo del bario.
Tanto el polonio como el radio existen en cantidades infinitesimales en la pecblenda. Para obtener unos pocos decigramos de radio muy activo, es necesario utilizar varias toneladas de pecblenda, o los residuos obtenidos del tratamiento de los minerales de uranio. Es evidente, por tanto, que el gasto y la labor que implica la preparación de una cantidad minúscula de radio son muy grandes.
M. y Mme Curie debieron su primer material de trabajo al gobierno austriaco, que les obsequió generosamente con una tonelada del residuo tratado de materiales de uranio procedente de la manufactura estatal de Joachimsthal en Bohemia.
Con la asistencia de la Academia de Ciencias y otras sociedades de Francia, se otorgaron fondos para llevar a cabo el laborioso trabajo de separación.
Más tarde, a los Curie se les obsequió con una tonelada de residuos procedentes del tratamiento de la pecblenda por parte de la Société Centrale de Produits Chimiques de París.
La generosa asistencia brindada en este importante trabajo es una muestra bienvenida del activo interés que se toma en estos países en la promoción de la investigación puramente científica.
La concentración preliminar y la separación de los residuos se realizaron en la fábrica de productos químicos, y a continuación hubo una gran cantidad de trabajo de depuración y concentración.
De este modo, los Curie pudieron obtener una pequeña cantidad de radio que era enormemente activo en comparación con el uranio. Aún no se han ofrecido resultados definitivos sobre la actividad del radio puro, pero los Curie estiman que es aproximadamente un millón de veces superior a la del uranio, y posiblemente aún mayor.
La dificultad de realizar una estimación numérica para un cuerpo tan intensamente activo es muy grande. En el método eléctrico, las actividades se comparan observando la intensidad relativa de la corriente máxima o de saturación entre dos placas paralelas, sobre una de las cuales se extiende la sustancia activa.
Debido a la intensa ionización del gas entre las placas, no es posible alcanzar la corriente de saturación a menos que se apliquen voltajes muy elevados. Se pueden realizar comparaciones aproximadas mediante el uso de mamparas metálicas para reducir la intensidad de las radiaciones, siempre que la proporción de la radiación transmitida por dicha mampara se haya determinado mediante un experimento directo con material impuro de actividad fácilmente medible.
Sin embargo, el valor de la actividad del radio en comparación con la del uranio variará hasta cierto punto según cuál de los tres tipos de rayos se tome como base de comparación.