Dr. Boltwood ha llamado mi atención sobre el hecho de que la proporción de plomo en muchos minerales radiactivos varía con el contenido de helio. Un mineral rico en helio contiene, en casi todos los casos, más plomo que un mineral pobre en helio. Esto no puede considerarse, por el momento, más que una especulación, pero los hechos tal como se presentan son muy sugerentes.
269. Age of radio-active minerals.
Helium is only found in the radio-active minerals, and this fact, taken in conjunction with the liberation of helium by radium, indicates that the helium must have been produced as a result of the transformation of radium and the other radio-active substances contained in the minerals.
Now in a mineral about half the helium is, in many cases, released by heat and the residue by solution. It seems probable that the helium produced throughout the mass of the mineral is mechanically imprisoned in it. Moss38 found that, by grinding pitchblende in vacuo, helium is evolved, apparently showing that the helium exists in cavities of the mineral. Travers39 has suggested that, since helium is liberated on heating, the effect may be due to the heat generated by grinding.
The escape of the helium from the heated mineral is probably connected with the fact observed by Jaquerod40 that helium passes through the walls of a quartz tube, heated above 500° C. The substance of the mineral probably possesses a similar property. Travers considers that helium is present in the mineral in a state of supersaturated solid solution, but the facts are equally well explained by assuming that the helium is mechanically imprisoned in the mass of the mineral.
Se ha descubierto que el repentino aumento de temperatura observado en el mineral fergusonita, en el momento en que se libera el helio, no tiene nada que ver con la presencia de helio, ya que también tiene lugar en minerales que no contienen helio.
La antigua opinión de que el helio se encontraba en un estado de combinación química con el mineral debe abandonarse a la luz de estos experimentos más recientes.
Puesto que el helio solo se libera de algunos minerales por la acción de altas temperaturas y la disolución, parece probable que una gran proporción del helio encontrado en los minerales no pueda escapar en condiciones normales.
Así pues, si se conociera con certeza la tasa de producción de helio por parte de la sustancia radiactiva, debería ser posible calcular la edad del mineral observando el volumen de helio liberado de este mediante disolución.
A falta de información tan concreta, se realizará un cálculo aproximado para indicar el orden de magnitud del tiempo transcurrido desde que se formó el mineral o desde que estuvo a una temperatura lo suficientemente baja como para impedir el escape del helio.
Tomemos, por ejemplo, el mineral fergusonita, en el cual Ramsay y Travers41 encontraron que se desprenden 1,81 c. c. de helio. La fergusonita contenía alrededor de un 7 por ciento de uranio. Ahora bien, el uranio en los minerales antiguos probablemente contiene alrededor de 8 × 10-7 de su peso en radio (véase la sección 262). Un gramo del mineral contenía, por tanto, unos 5,6 × 10-8 gramos de radio. Ahora bien, si la partícula es helio, se ha demostrado que 1 gramo de radio produce 0,24 c. c. de helio por año. El volumen de helio producido por año en 1 gramo de fergusonita es, por tanto, de 1,3 × 10-8 c. c. Suponiendo que la