Debido a la gran incertidumbre asociada a las estimaciones de la naturaleza anterior, el valor deducido por Ramsay y Soddy no excluye la probabilidad de que el volumen calculado sea del orden de magnitud correcto.
Para explicar la presencia de helio en el radio según las líneas de la química ordinaria, se ha sugerido que el radio no es un elemento verdadero, sino un compuesto molecular de helio con alguna sustancia conocida o desconocida. El compuesto de helio se descompone gradualmente, dando lugar al helio observado.
Es evidente de inmediato que este compuesto de helio postulado es de una naturaleza completamente diferente a la de cualquier otro compuesto observado previamente en química.
- Peso por peso, emite durante su transformación una cantidad de energía al menos un millón de véces mayor que la de cualquier compuesto molecular conocido (véase la sección 249).
- Además, debe suponerse que la velocidad de descomposición del compuesto de helio es independiente de amplios rangos de temperatura, un resultado nunca antes observado en ningún cambio molecular.
- El compuesto de helio, en su descomposición, debe dar origen a las radiaciones peculiares y también pasar por los sucesivos cambios radiactivos observados en el radio.
Así pues, para explicar la producción de helio y radiactividad según este punto de vista, debe postularse un tipo único de molécula —una molécula que, de hecho, está dotada de todas y cada una de las propiedades que, según la teoría de la desintegración, se atribuyen al átomo de los elementos radiactivos.
Por otra parte, el radio, hasta donde ha sido examinado, ha cumplido con todas las pruebas requeridas para un elemento. Tiene un espectro bien definido y característico, y no hay razón para suponer que no sea un elemento en el sentido ordinariamente aceptado del término.
Partiendo de la teoría de que los elementos radiactivos están experimentando una desintegración atómica, el helio debe considerarse un constituyente del átomo de radio, o, en otras palabras, el átomo de radio está formado por partes, de las cuales una, al menos, es el átomo de helio.
La teoría de que los átomos pesados están formados por alguna unidad fundamental y simple de la materia o protilo ha sido propuesta en diversos momentos por muchos químicos y físicos prominentes. La hipótesis de Prout de que todos los elementos están formados a partir del hidrógeno es un ejemplo de este punto de vista al abordar el tema.
Según la teoría de la desintegración, los cambios que ocurren en los radioátomos implican una transformación real de los átomos a través de cambios sucesivos.
Este cambio es tan lento en el uranio y el torio que se requeriría al menos un millón de años antes de que la cantidad de cambio pudiera medirse con la balanza.
En el radio es un millón de veces más rápido, pero incluso en este caso es dudoso que se hubiera observado algún cambio apreciable por métodos químicos ordinarios durante muchos años si la posibilidad de tal cambio no hubiera sido sugerida por otras líneas de evidencia.
La similitud de las partículas de los distintos radioelementos indica que consisten en partículas expulsadas de la misma clase. Desde este punto de vista, el helio debería ser producido por cada uno de los radioelementos.