En los experimentos de Paschen, el tubo de vidrio que contenía el radio tenía ·5 mm de grosor, de modo que una proporción considerable de las partículas de baja velocidad debió de ser detenida por él. Esto queda confirmado por unos experimentos posteriores de Seitz que se describirán en la sección 85.
84. Absorción de los rayos β por la materia.
Las partículas β producen iones en su paso a través del gas y su energía de movimiento disminuye en consecuencia. Una acción similar tiene lugar también cuando los rayos β atraviesan medios sólidos y líquidos, y el mecanismo de absorción es probablemente similar en todos los casos.
Algunas de las partículas son completamente detenidas en su paso a través de la materia, mientras que a otras se les reduce la velocidad. Además, se produce una considerable dispersión o reflexión difusa de los rayos al atravesar la materia. La magnitud de esta dispersión depende de la densidad de la sustancia y también del ángulo de incidencia de los rayos. Esta dispersión de los rayos se discutirá más adelante en la sección 111.
Hay dos métodos generales para determinar la absorción de los rayos β.
En el primer método, se observa la variación de la corriente de ionización en un recipiente de prueba cuando la materia activa está cubierta por pantallas que difieren en material y espesor. Esta ionización en el recipiente depende de dos cantidades, a saber, el número de partículas β que atraviesan la materia y también del número de iones producidos por ellas por unidad de trayectoria.
A falta de información definitiva respecto a la variación de la ionización por el electrón con su velocidad, no se pueden extraer conclusiones muy definitivas de tales experimentos.
La llegada del bromuro de radio puro ha hecho posible determinar el número real de electrones que son absorbidos en su paso a través de un espesor determinado de materia, midiendo la carga negativa transportada por los rayos emergentes. Experimentos de esta naturaleza han sido realizados por Seitz y serán considerados más adelante.
Estos dos métodos para determinar la absorción de los rayos son bastante distintos en principio, y no es de esperar que los valores de los coeficientes de absorción obtenidos en ambos casos deban ser los mismos.
Todo el problema de la absorción de electrones por la materia es muy complicado, y la dificultad aumenta aún más debido a la complejidad de los rayos emitidos por las sustancias radiactivas. Muchos de los resultados obtenidos por diferentes métodos, si bien apuntan a la misma conclusión general, difieren ampliamente en el aspecto cuantitativo.
Antes de poder lograr cualquier avance definitivo hacia una mejor comprensión del mecanismo de absorción, será necesario determinar la variación de la ionización con la velocidad del electrón en un intervalo muy amplio. Ya se ha realizado cierto trabajo en esta dirección, pero no dentro de límites suficientemente amplios.
Método de ionización.
Consideraremos primero los resultados obtenidos sobre la absorción de los rayos β midiendo la variación de la corriente de ionización, cuando se colocan pantallas de diferentes espesores sobre la sustancia activa.