Cuando el campo eléctrico que actúa sobre el gas supera un cierto valor, todos los iones son transportados a los electrodos antes de que ocurra la recombinación. Se alcanza una corriente de saturación, la cual será independiente de un mayor aumento del campo eléctrico, siempre y cuando, por supuesto, no se aplique un potencial lo suficientemente alto como para hacer saltar una chispa.
C. T. R. Wilson ha ideado recientemente un experimento sorprendente para demostrar la presencia de iones en el aire libre de polvo que no está expuesto a ninguna agencia ionizante externa.
Dos grandes placas metálicas se colocan en un recipiente de vidrio conectado a un aparato de expansión similar al descrito en la sección 34. Al expandir el aire, la presencia de los iones se pone de manifiesto por la aparición de una ligera nube entre las placas. Estos núcleos de condensación llevan una carga eléctrica y son aparentemente similares en todos los aspectos a los iones producidos en los gases por los rayos X, o por los rayos de sustancias radiactivas.
Wilson descubrió que la pérdida de carga del sistema aislado era independiente de la localidad. La velocidad de descarga no se alteraba cuando el aparato se colocaba en un túnel profundo, por lo que no parecía que la pérdida de carga se debiera a una radiación externa. Sin embargo, a partir de experimentos ya descritos (sección 279), es probable que alrededor del 30 por ciento de la velocidad de descarga observada se debiera a una radiación muy penetrante. Este experimento de Wilson indica que la intensidad de la radiación penetrante era la misma en el túnel que en la superficie de la tierra. Wilson descubrió que la ionización del aire era aproximadamente