Surgió una dificultad al identificar la parte del complejo haz de rayos para la cual se determinaron las desviaciones eléctrica y magnética.
Becquerel estimó que el valor de HR para los rayos desviados por el campo eléctrico era de unas 1600 unidades C.G.S. Por lo tanto
Así pues, estos rayos tenían una velocidad superior a la mitad de la velocidad de la luz y una masa aparente aproximadamente igual a la de las partículas de los rayos catódicos, es decir, alrededor de ¹⁄₁₀₀₀ de la masa del átomo de hidrógeno. Por consiguiente, el rayo β es análogo en todos los aspectos al rayo catódico, excepto en que difiere en su velocidad.
En un tubo de vacío, los rayos catódicos tienen generalmente una velocidad de unos 2 × 109 cm. por seg. En tubos especiales con campos intensos, la velocidad puede aumentarse hasta unos 1010 cm. por seg.
Estas partículas β, por tanto, se comportan como unidades aisladas de electricidad negativa, idénticas a los electrones liberados por una descarga eléctrica en un tubo de vacío.
Los electrones proyectados por el radio tienen velocidades que varían desde aproximadamente 0,2V hasta al menos 0,96V, donde V es la velocidad de la luz, y por lo tanto tienen una velocidad media considerablemente mayor que la de los electrones producidos en un tubo de vacío. Estos electrones en movimiento son