Se ha descubierto que aquellas sustancias minerales naturales que poseen marcadas propiedades radiactivas contienen uranio o torio, estando uno de estos elementos siempre presente en proporción suficiente como para permitir fácilmente su separación química y su identificación mediante los métodos analíticos ordinarios1.
En la actualidad se conoce un gran número de minerales de uranio y torio, pero en su mayor parte se encuentran en cantidades muy escasas, y de algunos de ellos solo se ha observado su presencia en una única localidad.
Las principales fuentes comerciales de uranio son la uraninita, la gumita y la carnotita, mientras que el torio se obtiene casi exclusivamente de la monacita.
Rutherford and Soddy (Phil. Mag. 65, 561 (1903)), fueron los primeros en llamar la atención sobre el importante hecho de que las relaciones entre las diversas sustancias radiactivas y los demás elementos podían determinarse mejor a partir del estudio de los minerales naturales en los que se encuentran estos cuerpos, ya que dichos minerales representan mezclas de extrema antigüedad que han permanecido más o menos inalteradas durante eras casi incalculables.
Al tratar estas cuestiones, sin embargo, es de gran importancia que invoquemos en nuestra ayuda los datos proporcionados por la geología y la mineralogía, a partir de los cuales a menudo es posible determinar las edades relativas de las diferentes sustancias con un grado de aproximación al menos aproximado.
- Así, por ejemplo, si un determinado mineral aparece como constituyente primario de una roca de un período geológico remoto, se puede asumir con seguridad que su edad es mayor que la de un mineral similar o diferente presente en una formación posterior.
- Es, además, bastante evidente que aquellos minerales que se producen obviamente por la descomposición y alteración de los minerales primarios, mediante la acción de aguas de infiltración y otros agentes que actúan desde la superficie hacia el interior, son de menor antigüedad que los minerales primarios de los que se originaron.
Mediante la aplicación de estas consideraciones debería ser posible, en general, ordenar los diversos minerales de manera aproximada según sus edades probables.
El mineral de uranio más familiar y ampliamente conocido es la uraninita, comúnmente llamada pechblenda, que consiste esencialmente en dióxido de uranio (UO2), trióxido de uranio (UO3) y óxido de plomo (PbO), presentes en proporciones variables. Las uraninitas se pueden distinguir en primarias, es decir, aquellas que aparecen como un constituyente primario de diques pegmatíticos y granitos groseros, y secundarias, cuando se presentan en vetas metalíferas asociadas con los sulfuros de plata, plomo, cobre, níquel, hierro y cinc. Las primeras variedades son con bastante frecuencia de carácter cristalino, contienen una mayor proporción de tierras raras y helio, y tienen una gravedad específica mayor que las segundas, las cuales son siempre masivas y botrioidales.
Las siguientes son las localidades más prominentes en las que ocurren uraninitas primarias: