Becquerel31 descubrió que el fósforo blanco se transforma en la variedad roja por la acción de los rayos del radio. Se demostró que esta acción se debe principalmente a los rayos β. La radiación secundaria generada por los rayos primarios también produjo un efecto marcado. Los rayos del radio, al igual que los rayos de luz ordinarios, también provocaron un precipitado de calomelanos en presencia de ácido oxálico.
Hardy y la señorita Wilcock32 descubrieron que una solución de yodoformo en cloroformo se volvía púrpura tras una exposición de 5 minutos a los rayos de 5 miligramos de bromuro de radio. Esta acción se debe a la liberación de yodo. Al probar el efecto de pantallas de distintos grosores sobre el radio, se descubrió que esta acción se debía principalmente a los rayos β del radio. Los rayos Röntgen producen una coloración similar.
Hardy33 también observó una acción de los rayos de radio sobre la coagulación de la globulina. Se utilizaron dos soluciones de globulina de suero de buey, una hecha electropositiva mediante la adición de ácido acético y la otra electronegativa mediante la adición de amoníaco. Cuando la globulina se exponía cerca del radio en gotas descubiertas, la opalescencia de la solución electropositiva disminuía rápidamente, lo que mostraba que la solución se completaba más. La solución electronegativa se convertía rápidamente en una gelatina y se volvía opaca. Se descubrió que estas acciones se debían únicamente a los rayos del radio.
Esto constituye una prueba más a favor de la opinión de que los rayos consisten en cuerpos proyectados cargados positivamente de dimensiones atómicas, ya que un efecto de coagulación similar es producido por los iones metálicos de los electrolitos líquidos, y W. C. D. Whetham34 ha demostrado que se debe a las cargas eléctricas transportadas por los iones.
124. Gases desprendidos por el radio.
Curie y Debierne35 observaron que las preparaciones de radio colocadas en un tubo de vacío reducían continuamente el vacío. El gas desprendido iba acompañado siempre de la emanación, pero no se observaron nuevas líneas en su espectro.
Giesel36 ha observado un desprendimiento similar de gas a partir de disoluciones de bromuro de radio. Giesel envió algo de material activo a Runge y Bödlander para que pudieran analizar el gas espectroscópicamente. A partir de 1 gramo de una preparación de radio al 5 por ciento obtuvieron 3,5 c.c. de gas en 16 días. Sin embargo, se halló que este gas era principalmente hidrógeno, con un 12 por ciento de oxígeno.
En experimentos posteriores, Ramsay y Soddy37 descubrieron que 50 miligramos de bromuro de radio desprendían gases a una velocidad de aproximadamente 0,5 c.c. al día.
Esta es una velocidad de desprendimiento aproximadamente doble que la observada por Runge y Bödlander. Al analizar los gases, alrededor del 28,9 por ciento consistía en oxígeno, y el resto en hidrógeno. El ligero exceso de hidrógeno sobre el obtenido en la descomposición del agua lo atribuyen a la acción del oxígeno sobre la grasa de las llaves de paso. La emanación radiactiva del radio tiene una fuerte acción oxidante y produce rápidamente dióxido de carbono si hay materia carbonosa presente.
La producción de gas se debe probablemente a la acción de las radiaciones al descomponer el agua. La cantidad de energía requerida para producir la velocidad de descomposición observada por Ramsay y Soddy —aproximadamente 10 c.c. por día para 1 gramo de bromuro de radio— corresponde a unas 30 calorías-gramo por día. Esta cantidad de energía es de aproximadamente el dos por ciento de la energía total emitida en forma de calor.