En experimentos posteriores, P. Curie (loc. cit.) halló que la velocidad de emisión de calor de una cantidad dada de radio dependía del tiempo transcurrido desde su preparación. La emisión de calor era al principio pequeña, pero tras un intervalo de un mes alcanzaba prácticamente un máximo.
Si un compuesto de radio se disuelve y se coloca en un tubo sellado, la velocidad de emisión de calor aumenta hasta el mismo máximo que la de una cantidad igual de radio en estado sólido.
245. Relación de la emisión de calor con las radiaciones.
La observación de Curie de que la velocidad de emisión de calor dependía de la edad del preparado de radio condujo a la conclusión de que el fenómeno de la emisión de calor del radio estaba relacionado con la radiactividad de dicho elemento. Se sabía desde hacía tiempo que los compuestos de radio aumentaban su actividad durante aproximadamente un mes después de su preparación, momento en el cual alcanzaban un estado estacionario.
Se ha demostrado (sección 215) que este aumento de actividad se debe a la producción continua por parte del radio de la emanación radiactiva, la cual queda ocluida en el compuesto de radio y añade su radiación a la del radio propiamente dicho. Parecía probable, por tanto, que el efecto térmico estuviera relacionado de algún modo con la presencia de la emanación.
Algunos experimentos sobre este punto fueron realizados por Rutherford y Barnes5. Con el fin de medir las pequeñas cantidades de calor emitidas, se empleó una forma de calorímetro diferencial de aire como el que se muestra en la Fig. 98.
Dos matraces de vidrio iguales, de unos 500 c.c., se llenaron con aire seco a presión atmosférica. Estos matraces se conectaron a través de un tubo en U de vidrio lleno de xileno, que servía como manómetro para determinar cualquier variación de presión del aire en los matraces.
Un pequeño tubo de vidrio, cerrado en el extremo inferior, se introdujo en el centro de cada uno de los matraces. Cuando se introdujo una fuente continua de calor en el tubo de vidrio, el aire que lo rodeaba se calentó y la presión aumentó.
La diferencia de presión, una vez alcanzado un estado estacionario, se observó en el manómetro mediante un microscopio con una escala micrométrica en el ocular. Al colocar la fuente de calor en el tubo similar del otro matraz, la diferencia de presión se invertía.
Para mantener el aparato a una temperatura constante, los dos matraces se sumergieron en un baño de agua, que se mantuvo bien agitación.