Cuando se colocaron revestimientos de diferentes sustancias en un recipiente de prueba cerrado, la corriente de ionización en la mayoría de los casos descendió al principio, pasó por un mínimo y luego aumentó lentamente hasta alcanzar un máximo.
Para el plomo, el máximo se alcanzó en 9 horas, para el estaño en 14 y para el zinc en 18 horas. Estos resultados indican que el metal emite una emanación y que la cantidad alcanza un valor máximo en diferentes intervalos en los distintos casos.
Esto se confirmó mediante el examen de un trozo de plomo que se dejó en ácido nítrico libre de radio. Tras este tratamiento se observó un efecto veinte veces mayor que el normal. Esto se debe probablemente al aumento de la porosidad del plomo, lo que permite que una mayor fracción de la emanación producida en el metal se difunda hacia el exterior con el gas.
La actividad observada en la materia ordinaria es extremadamente pequeña.
La tasa más baja de producción de iones observada hasta ahora es de 10 por centímetro cúbico por segundo en un recipiente de latón. Supóngase que se toma un recipiente esférico de latón con una capacidad de 1 litro. El área de la superficie interior sería de unos 480 cm² y el número total de iones producidos por segundo sería de unos 104.
Ahora bien, se ha demostrado en la sección 252 que una partícula proyectada desde el propio radio da lugar a iones antes de ser absorbida en el gas. La expulsión de una partícula cada 8 segundos de todo el recipiente, o de una partícula de cada centímetro cuadrado de superficie por hora, explicaría así la minúscula conductividad observada.
Incluso si se supusiera que esta actividad es el resultado de la descomposición de la materia que compone el recipiente, la desintegración de un átomo por segundo por gramo, siempre que fuera acompañada por la expulsión de una partícula , explicaría plenamente la conductividad observada.
Si bien los experimentos, ya mencionados, aportan pruebas contundentes de que la materia ordinaria posee la propiedad de la radiactividad en un grado débil, no debe olvidarse que la actividad observada es excesivamente diminuta, comparada incluso con una sustancia radiactiva débil como el uranio o el torio.
La interpretación de los resultados se complica también por la presencia de la emanación de radio en la atmósfera, pues hemos visto que la superficie de todo cuerpo expuesto al aire libre debe quedar revestida con los productos de transformación, de cambio lento, de la emanación de radio.
La distribución de materia radiactiva en los componentes de la tierra dificulta la certeza de que cualquier sustancia, por cuidadosamente que haya sido preparada, esté libre de impurezas radiactivas.
Si la materia en general es radiactiva, debe estar experimentando una transformación a un ritmo excesivamente lento, a menos que se suponga (véase el Apéndice A) que cambios de un carácter similar a los observados en los radioelementos pueden ocurrir sin la aparición de sus radiaciones características.