Por lo tanto, basándose en principios generales, cabría esperar que toda la materia exhibiera la propiedad de la radiactividad en diversos grados. Según la perspectiva desarrollada en el capítulo X., la presencia de esta propiedad es un indicio de que la materia está experimentando un cambio acompañado de la expulsión de partículas cargadas. Sin embargo, no se deduce en absoluto que, porque el átomo de un elemento se vuelva inestable y se desintegre con el tiempo, los átomos de todos los demás elementos pasen por fases similares de inestabilidad.
Ya se ha mencionado (sección 8) que Mme. Curie hizo un examen muy exhaustivo de la mayoría de los elementos y sus compuestos en busca de radioactividad.
Se utilizó el método eléctrico y cualquier sustancia que poseyera una actividad de ¹⁄₁₀₀ de la del uranio habría sido detectada con certeza. Con excepción de los elementos radioactivos conocidos y los minerales que contienen uranio y torio, no se encontró ninguna otra sustancia que fuera radioactiva ni siquiera en ese grado.
Ciertas sustancias como el fósforo52 poseen la propiedad de ionizar un gas bajo condiciones especiales. El aire que se hace pasar sobre el fósforo es conductor, pero aún no se ha determinado si esta conductividad se debe meramente a los iones formados en la superficie del fósforo o a los iones producidos por los núcleos de fósforo o emanaciones, como se les ha denominado, que son arrastrados junto con la corriente de aire.
No parece, sin embargo, que la ionización del gas se deba en modo alguno a la presencia de un tipo de radiación penetrante como la emitida por los cuerpos radiactivos.
Le Bon (sección 8) observó que el sulfato de quinina, después de ser calentado a una temperatura inferior al punto de fusión y luego dejado enfriar, mostraba durante un tiempo una fuerte fosforescencia y era capaz de descargar rápidamente un electróscopo. La acción de descarga del sulfato de quinina bajo diversas condiciones ha sido examinada muy cuidadosamente por la señorita Gates53.
La ionización no pudo observarse a través de una fina lámina de aluminio o de pan de oro, sino que parecía estar limitada a la superficie del sulfato. Se encontró que la corriente observada por un electrómetro variaba con la dirección del campo eléctrico, lo que indica que los iones positivos y negativos tenían movilidades muy diferentes. La acción de descarga parece deberse bien a una ionización del gas muy cerca de la superficie por algunas ondas de luz ultravioleta corta, que acompañan a la fosforescencia, o bien a una acción química que tiene lugar en la superficie.
Por lo tanto, ni el fósforo ni el sulfato de quinina pueden considerarse radiactivos, ni siquiera en las condiciones especiales en las que son capaces de descargar un cuerpo electrizado. En ninguno de los dos casos se ha encontrado evidencia de que la ionización se deba a la emisión de una radiación penetrante.
No se ha obtenido todavía ninguna prueba cierta de que se pueda hacer que un cuerpo sea radiactivo mediante la exposición a los rayos Röntgen o a los rayos catódicos. Un metal expuesto a la acción de los rayos Röntgen da lugar a una radiación secundaria que se absorbe muy fácilmente en unos pocos centímetros de aire. Es posible que esta radiación secundaria resulte ser análoga en algunos aspectos a los rayos de los elementos radiactivos. La radiación secundaria, sin embargo, cesa inmediatamente después de interrumpir los rayos Röntgen. Villard54 afirmó que un trozo de bismuto producía una débil acción fotográfica tras haber estado expuesto