92. Becquerel35 ha examinado la cantidad de desviación magnética de los rayos α a diferentes distancias de la fuente de los rayos de un modo muy sencillo. Un haz vertical estrecho de los rayos, tras su paso por una rendija estrecha, incidía sobre una placa fotográfica que estaba inclinada en un pequeño ángulo respecto a la vertical y tenía su borde inferior perpendicular a la rendija. La trayectoria de los rayos se muestra mediante una línea fina trazada en la placa. Si se aplica un campo magnético intenso paralelo a la rendija, la trayectoria de los rayos se desplaza hacia la derecha o hacia la izquierda según la dirección del campo. Si se dan tiempos de exposición iguales para el campo magnético en ambas direcciones, al revelar la placa se encuentran trazadas en ella dos finas líneas divergentes. La distancia entre estas líneas en cualquier punto es una medida del doble de la desviación media en ese punto, correspondiente al valor del campo magnético.
Midiendo la distancia entre las trayectorias en varios puntos, Becquerel halló que el radio de curvatura de la trayectoria de los rayos aumentaba con la distancia a la rendija. El producto Hρ de la intensidad del campo y el radio de curvatura de la trayectoria de los rayos se muestra en la siguiente tabla.
| Distancia en mm. desde la rendija | H ρ |
|---|---|
| 1 | 2,91 × 10⁵ |
| 3 | 2·99 „ |
| 5 | 3·06 „ |
| 7 | 3·15 „ |
| 8 | 3·27 „ |
| 9 | 3·41 „ |
El escritor (loc. cit.) demostró que el valor máximo de Hρ para la desviación completa de los rayos α era de 390.000. Los resultados concuerdan, por lo tanto, satisfactoriamente. Dado que estos resultados muestran que los valores de V o de e/m para las partículas proyectadas varían a diferentes distancias de la fuente.
Becquerel consideró que los rayos eran homogéneos y, para explicar los resultados, sugirió que la carga de las partículas proyectadas puede disminuir gradualmente con la distancia recorrida, de modo que el radio de curvatura de la trayectoria aumenta de manera constante con la distancia a la fuente. Sin embargo, parece más probable que los rayos consistan en partículas proyectadas con diferentes velocidades, y que las partículas más lentas sean absorbidas más rápidamente en el gas. A consecuencia de esto, solo las partículas más rápidas están presentes a cierta distancia de la fuente.
Esta conclusión queda confirmada por algunos experimentos recientes de Bragg y Kleeman36 sobre la naturaleza de la absorción de las partículas por la materia, que se analizan con más detalle en las secciones 103 y 104. Ellos descubrieron que las partículas de una capa gruesa de radio son complejas y tienen un amplio rango de poder de penetración y, presumiblemente, de velocidad. Esto se debe al hecho de que las partículas emitidas por el radio provienen de diferentes profundidades. Dado que su velocidad se reduce en su tránsito a través de la materia, un haz de rayos estará compuesto por partículas que difieren considerablemente en velocidad. Aquellas que apenas pueden emerger del radio serán absorbidas en una profundidad de aire muy pequeña, mientras que las que provienen de la superficie podrán atravesar varios centímetros de aire antes de perder su poder de ionizar el gas.
Puesto que las partículas α tienen diferentes velocidades, serán desviadas desigualmente por el campo magnético; las partículas que se mueven más lentamente describen una trayectoria más curvada que las más