Se demostrará que estos rayos fácilmente absorbidos desempeñan un papel mucho más importante en los procesos que ocurren en los cuerpos radiactivos que los rayos penetrantes que son más activos fotográficamente.
El método eléctrico, por otra parte, ofrece un método rápido y preciso de examinar cuantitativamente las radiaciones. Puede utilizarse como medio de medición de todos los tipos de radiación emitidos, excluyendo las ondas luminosas, y es capaz de realizar mediciones precisas en un intervalo extremadamente amplio. Con las precauciones adecuadas, puede emplearse para medir efectos producidos por radiaciones de intensidad extremadamente pequeña.
54. Métodos eléctricos. Los métodos eléctricos empleados en el estudio de la radiactividad se basan todos en la propiedad que tiene la radiación en cuestión de ionizar el gas, es decir, de producir portadores cargados positiva y negativamente en todo el volumen del gas.
La discusión sobre la aplicación de la teoría de la ionización de los gases a las mediciones de la radiactividad se ha expuesto en el capítulo anterior. Allí se ha demostrado que la condición esencial que debe cumplirse para realizar mediciones comparativas de la intensidad de las radiaciones es que el campo eléctrico sea en todos los casos lo suficientemente intenso como para obtener la corriente máxima o de saturación a través del gas.
El campo eléctrico necesario para producir la saturación práctica varía con la intensidad de la ionización y, por consiguiente, con la actividad de los preparados que se van a examinar.
- Para preparados que tengan una actividad no mayor de 500 veces la del uranio, en condiciones ordinarias, un campo de 100 voltios por cm es suficiente para producir una corriente de saturación práctica.
- Para muestras de radio muy activas, a menudo es imposible obtener convenientemente una fuerza electromotriz lo suficientemente alta como para dar incluso una saturación aproximada.
En tales condiciones, se pueden realizar mediciones comparativas midiendo la corriente bajo una presión disminuida del gas, cuando la saturación se obtiene más fácilmente.
El método que ha de emplearse en la medida de esta corriente de ionización depende en gran medida de la intensidad de la corriente que se va a medir. Si se extiende una cantidad de radio muy activo sobre la placa inferior de dos placas aisladas, como en la Fig. 1, y se aplica un campo eléctrico de saturación, la corriente puede medirse fácilmente mediante un galvanómetro sensible de alta resistencia. Por ejemplo, un peso de 0,45 g de cloruro de radio con una actividad 1000 veces superior a la del óxido de uranio, extendido sobre una placa de 33 cm² de superficie, produjo una corriente máxima de 1,1 × 10-8 amperios cuando las placas estaban separadas 4,5 cm. En este caso, la diferencia de potencial que debió aplicarse para producir la saturación práctica fue de unos 600 voltios. Dado que la mayor parte de la ionización se debe a los rayos que son absorbidos al atravesar unos pocos centímetros de aire, la corriente no aumenta mucho al ampliar la distancia entre las dos placas. En los casos en que la corriente no sea lo suficientemente grande para una desviación directa, la corriente puede determinarse conectando la placa superior aislada a un condensador bien aislado. Tras cargarlo durante un