durante algún tiempo a la acción de los rayos catódicos en el vacío. No obstante, no se ha demostrado que el bismuto emita rayos de un carácter similar a los de los cuerpos radiactivos. Los experimentos de Ramsay y Cooke sobre la producción de una actividad aparente en materia inactiva mediante las radiaciones del radio ya han sido discutidos en la sección 264.
La existencia de una radiactividad muy débil en la materia ordinaria se ha deducido del estudio de la conductividad de los gases en recipientes cerrados. La conductividad es extremadamente diminuta y se requieren métodos especiales para determinarla con precisión. A continuación se ofrecerá una breve reseña del desarrollo gradual de nuestro conocimiento sobre esta importante cuestión.
284. Conductividad del aire en recipientes cerrados.
Desde la época de Coulomb en adelante, varios investigadores han creído que un conductor cargado colocado dentro de un recipiente cerrado perdía su carga más rápidamente de lo que podía explicarse por la fuga de conducción a través del soporte aislante.
Matteucci, ya en 1850, observó que la velocidad de pérdida de carga era independiente del potencial.
Boys, utilizando aislantes de cuarzo de diferentes longitudes y diámetros, llegó a la conclusión de que la fuga debía producirse en parte a través del aire. Se creía que esta pérdida de carga en un recipiente cerrado se debía de algún modo a la presencia de partículas de polvo en el aire.
Al descubrirse que los gases se convierten en conductores temporales de la electricidad bajo la influencia de los rayos Röntgen y de los rayos de las sustancias radiactivas, la atención volvió a centrarse en esta cuestión. Geitel55 y C. T. R. Wilson56 abordaron el problema de forma independiente, y ambos llegaron a la conclusión de que la pérdida de carga se debía a una ionización constante del aire en el recipiente cerrado.
Geitel empleó en sus experimentos un aparato similar al mostrado en la Fig. 103. Se observó la pérdida de carga de un electroscopio de Exner, con el cilindro de tela metálica Z acoplado, en un recipiente cerrado que contenía unos 30 litros de aire. Se comprobó que el sistema del electroscopio disminuía su potencial a un ritmo de unos 40 voltios por hora, y se demostró que esta fuga no se debía a una falta de aislamiento de los soportes.
Wilson, por otra parte, empleó un recipiente de muy pequeño volumen, con el fin de trabajar con aire que pudiera librarse por completo de polvo. En los primeros experimentos se empleó un recipiente de vidrio plateado con un volumen de solo 163 c. c. La disposición experimental se muestra en la Fig. 104.