El tubo que contenía estos gases era muy luminoso y rápidamente se volvió violeta, mientras que más de la mitad de los gases fue absorbida. Se encontró que el espectro de la luz fosforescente era discontinuo, consistiendo en tres bandas de nitrógeno. No se observó ningún signo del espectro del helio, a pesar de que este debió haber estado presente.
Himstedt y Meyer35 colocaron 50 mg de bromuro de radio en un tubo en U conectado a un pequeño tubo de vacío. El tubo se extrajo cuidadosamente el aire y luego se selló. Durante tres meses se observó únicamente el espectro del hidrógeno y del dióxido de carbono, pero al cabo de cuatro meses eran visibles las líneas roja, amarilla, verde y azul del espectro del helio.
La lenta aparición del espectro del helio se debió probablemente a la presencia en el tubo de una cantidad considerable de hidrógeno. En otro experimento, algo de sulfato de radio que había sido calentado al rojo vivo en un tubo de cuarzo se conectó con un pequeño tubo de vacío. Al cabo de tres semanas, algunas de las líneas del helio se veían claramente y aumentaron de brillo con el tiempo.
268. Conexión entre el helio y las partículas α.
La aparición de helio en un tubo que contiene la emanación del radio puede indicar o bien que el helio es uno de los productos finales que aparecen al final de la serie de cambios radiactivos, o bien que el helio es en realidad la partícula α expulsada.
La evidencia actual apunta a que esta última es la explicación más probable. En primer lugar, la emanación se difunde como un gas de elevado peso molecular, y parece probable que tras la expulsión de unas pocas partículas α, el peso atómico del producto final sea comparable al de la emanación. Por otra parte, el valor de e/m determinado para la partícula α proyectada apunta a la conclusión de que, si consiste en algún tipo conocido de materia, es hidrógeno o helio.
Ha existido una tendencia a suponer que el helio producido a partir de la emanación del radio es el último producto de transformación de dicha sustancia.
Sin embargo, la evidencia no respalda este punto de vista. Hemos visto que la emanación, tras los rápidos cambios iniciales, se transforma muy lentamente.
Si el helio fuera el producto final, la cantidad presente en el tubo de emanación al cabo de unos días o semanas sería insignificante, ya que interviene el producto radio D, que tarda 40 años en transformarse a la mitad.
Dado que el helio no puede ser el producto final de la serie de cambios, y dado que todos los demás productos son radiactivos y, casi con certeza, de elevado peso atómico, es difícil ver qué posición ocupa el átomo de helio en el esquema de transformación, a menos que sea la partícula expulsada durante los cambios sucesivos.
Es cuestión de gran dificultad determinar con certeza si la partícula es un átomo de helio proyectado o no.
A causa de la muy pequeña desviación de los rayos en un campo eléctrico, y de la naturaleza compleja de la radiación procedente del radio, una determinación precisa del valor e/m para la partícula está plagada de dificultades.