Los distintos metabolones de los elementos radiactivos se distinguen de la materia ordinaria por su gran inestabilidad y, en consecuencia, por su rápida tasa de cambio.
Puesto que un cuerpo que es radiactivo debe, ipso facto, estar experimentando un cambio, se deduce que ninguno de los productos activos, por ejemplo, las emanaciones y el Th X, puede consistir en ningún tipo conocido de materia; pues no hay pruebas que demuestren que la materia inactiva pueda volverse radiactiva, ni que puedan existir dos formas del mismo elemento, una radiactiva y la otra no.
Por ejemplo, la mitad de la materia que constituye la emanación del radio ha experimentado un cambio tras un intervalo de cuatro días. Transcurrido aproximadamente un mes, la emanación como tal casi ha desaparecido, al haberse transformado a través de varias etapas en otros tipos de materia más estables y, por consiguiente, difíciles de detectar por su radiactividad.
Ya se ha llamado la atención en el capítulo IX sobre la notable diferencia de propiedades químicas y físicas que existe en muchos casos entre los diversos productos mismos, y también entre la sustancia activa primaria y sus productos.
Algunos de los productos muestran un comportamiento electroquímico distintivo y pueden eliminarse de una solución mediante electrólisis. Otros muestran diferencias de volatilidad que se han utilizado para efectuar una separación parcial.
No puede caber duda de que cada uno de estos productos es una sustancia química nueva y bien definida, y que si pudiera recolectarse en cantidad suficiente para ser examinada por medios químicos ordinarios, se descubriría que se comporta como un elemento químico distinto. Sin embargo, se diferenciaría del elemento químico ordinario en la brevedad de su vida y en el hecho de que se transforma continuamente en otra sustancia.
Veremos más adelante (sección 261) que hay razones de sobra para creer que el propio radio es un «metabolón» en el verdadero sentido del término, ya que cambia continuamente y es producido a su vez por otra sustancia. El principal punto de diferencia entre este y los demás productos radica en la relativa lentitud de su velocidad de cambio.
Por esta razón, el radio existe en la pechblenda en mayor cantidad que los otros productos de cambio más rápido.
Procesando una gran cantidad del mineral, hemos visto que se ha obtenido una cantidad suficiente del producto puro para su examen químico.
Debido a la corta vida de la emanación, existe en la pechblenda en una cantidad mucho menor que el radio, pero esta también ha sido aislada químicamente y su volumen medido.