Se sugirió que esta energía podría derivarse de una reagrupación de los constituyentes del átomo de los elementos radiactivos, y se señaló que la energía potencial que se obtendría de una mayor concentración de los componentes del átomo era grande en comparación con la liberada en las reacciones moleculares.
En los artículos originales4 que informan sobre el descubrimiento de la emanación del torio y la radiactividad inducida producida por ella, se adoptó el criterio de que ambas manifestaciones se debían a material radiactivo. La emanación se comportaba como un gas, mientras que la materia que causaba la actividad inducida se fijaba a los sólidos y podía disolverse en unos ácidos pero no en otros.
Rutherford y la señorita Brooks demostraron que la emanación del radio se difunde por el aire como un gas de elevado peso molecular. En una fecha posterior, Rutherford y Soddy demostraron que las emanaciones del radio y del torio se comportaban como gases químicamente inertes, ya que no se veían afectadas por los tratamientos físico y químico más drásticos.
Por otra parte, P. Curie, quien, en colaboración con Debierne, había realizado una serie de investigaciones sobre la emanación del radio, expresó su desacuerdo con este punto de vista. P. Curie5 no consideraba que hubiera pruebas suficientes de que la emanación fuera de naturaleza material, y señaló que aún no se había obtenido ninguna prueba espectroscópica de su presencia, y también que la emanación desaparecía cuando se encontraba confinada en un recipiente sellado.
El autor6 señaló que la imposibilidad de detectar líneas espectroscópicas era probablemente consecuencia de la ínfima cantidad de emanación presente, bajo condiciones ordinarias, a pesar de que los efectos eléctricos y fosforescentes producidos por esta pequeña cantidad son muy acusados. Esta afirmación se ve respaldada por trabajos posteriores. P. Curie adoptó inicialmente la postura de que la emanación no era material, sino que consistía en centros de condensación de energía unidos a las moléculas de gas y que se movían con ellas.
El Sr. y la Sra. Curie han adoptado en todo momento un punto de vista muy general sobre los fenómenos de la radiactividad, y no han propuesto ninguna teoría definitiva. En enero de 1902, dieron cuenta de la teoría general de trabajo7 que les había servido de guía en sus investigaciones.
La radiactividad es una propiedad atómica, y el reconocimiento de este hecho había dado origen a sus métodos de investigación. Cada átomo actúa como una fuente constante de emisión de energía. Esta energía puede derivarse de la energía potencial del propio átomo, o bien cada átomo puede actuar como un mecanismo que recupera al instante la energía perdida. Sugirieron que esta energía podría tomarse prestada del aire circundante de alguna manera no explicada por el principio de Carnot.
En el curso de un estudio detallado de la radiactividad del torio, Rutherford y Soddy8 descubrieron que era necesario suponer que el torio producía continuamente a partir de sí mismo nuevos tipos de materia activa, los cuales poseen una actividad temporal y difieren en sus propiedades químicas del propio torio. Se demostró que la constante radiactividad del torio era el resultado del equilibrio entre los procesos de producción de materia activa y la transformación de la ya producida. Al mismo tiempo, se propuso la teoría de que la producción de materia activa era consecuencia de la desintegración del átomo. El trabajo del año siguiente se dedicó a un examen de la radiactividad del uranio y del radio en líneas similares, y se descubrió que las conclusiones ya propuestas para el torio eran igualmente válidas para el uranio y el