Estos resultados, tomados por sí mismos, apuntaban con mucha fuerza a la conclusión de que la actividad del uranio no se debía al elemento en sí, sino a alguna otra sustancia, asociada con él, que poseía propiedades químicas distintas.
Resultados de carácter similar fueron observados por Becquerel2.
Se descubrió que el bario podía volverse fotográficamente muy activo añadiendo cloruro de bario a la solución de uranio y precipitando el bario como sulfato. Mediante una sucesión de precipitaciones, el uranio quedó fotográficamente casi inactivo, mientras que el bario resultó fuertemente activo.
El uranio inactivo y el bario activo fueron dejados a un lado; pero, al examinarlos un año después, se descubrió que el uranio había recuperado por completo su actividad, mientras que la del bario había desaparecido por completo. La pérdida de actividad del uranio era, por tanto, de carácter meramente temporal.
En los experimentos anteriores, la actividad del uranio fue examinada mediante el método fotográfico. La acción fotográfica producida por el uranio se debe casi en su totalidad a los rayos . Los rayos , en comparación, tienen poco efecto, si es que tienen alguno. Ahora bien, la radiación del Ur X consiste enteramente en rayos y, en consecuencia, es fotográficamente muy activa.
Si la actividad del uranio se hubiera medido eléctricamente sin ninguna pantalla encima, la corriente observada se habría debido en gran parte a los rayos , y se habrían observado pocos cambios tras la eliminación del Ur X, ya que solo se eliminó el componente responsable de los rayos . Este importante punto se analiza con más detalle en la sección 205.
128. Torio X. Rutherford y Soddy3, trabajando con compuestos de torio, descubrieron que se podía separar un constituyente intensamente activo del torio mediante una sola operación química.
Si se añade amoníaco a una disolución de torio, este precipita, pero una gran parte de la actividad permanece en el filtrado, el cual está químicamente libre de torio. Dicho filtrado se evaporó hasta sequedad y las sales de amonio se eliminaron por calcinación. Se obtuvo un pequeño residuo que, peso por peso, era en algunos casos varios miles de veces más activo que el torio del cual se había obtenido, mientras que la actividad del torio precipitado se redujo a menos de la mitad de su valor original. Este constituyente activo fue denominado Th X por analogía con el Ur X de Crookes.
Se halló que el residuo activo consistía principalmente en impurezas del torio; el Th X no pudo ser examinado químicamente y, probablemente, solo estaba presente en una cantidad diminuta.
También se descubrió que un componente activo podía separarse parcialmente del óxido de torio agitándolo con agua durante un tiempo. Al filtrar el agua y evaporarla, se obtuvo un residuo muy activo que era análogo en todos los aspectos al Th X.
Al examぬいぐるみar los productos un mes más tarde, se vio que el Th X ya no estaba activo, mientras que el torio había recuperado por completo su actividad.
Se emprendió entonces una larga serie de mediciones para examinar la velocidad temporal de estos procesos de descomposición y recuperación de la actividad.