Siento que debo dar cierta explicación a mis lectores por publicar en una fecha tan temprana una nueva edición que incluye tanto material nuevo, y en la cual la reordenación es tan extensa que constituye casi una obra nueva.
Aunque solo ha pasado un año desde que el libro vio la luz por primera vez, las investigaciones que se han llevado a cabo en ese tiempo han sido demasiado numerosas y de una índole demasiado importante como para permitir la publicación de una mera reimpresión, a menos que el autor renunciara a su propósito de presentar el tema tal como se encuentra en el momento presente.
Los tres nuevos capítulos que se han añadido constituyen posiblemente el cambio más importante de la obra. Estos capítulos incluyen una exposición detallada de la teoría de los cambios sucesivos y de su aplicación al análisis de la serie de transformaciones que se producen en el radio, el torio y el actinio.
La teoría de la desintegración, que fue propuesta en la primera edición como una explicación de los fenómenos radiactivos, ha demostrado ser en estas investigaciones recientes un método sumamente potente y valioso para analizar la conexión entre la serie de sustancias que surgen de la transformación de los elementos radiactivos.
Ha revelado el origen del radio, del polonio y del radiotelurio, y del plomorro radiactivo [Nota del trad.: radio-lead se traduce como plomo radiactivo], y ahora une en un todo coherente la gran masa de hechos experimentales aparentemente heterogéneos de la radiactividad que se han ido acumulando desde 1896.
La teoría ha recibido un grado notable de verificación en el último año y, en muchos casos, ha ofrecido una explicación tanto cuantitativa como cualitativa de la conexión entre las diversas propiedades exhibidas por los cuerpos radiactivos.
A la luz de esta evidencia, puede afirmarse que la radiactividad ha asumido la posición de una disciplina independiente, aunque con estrechas afinidades con la física, por un lado, y con la química, por el otro.
La presente edición incluye una gran cantidad de material nuevo relacionado con la naturaleza y las propiedades de las radiaciones y las emanaciones.
Dentro de los límites de este libro, habría resultado imposible, aun en el caso de haberse considerado conveniente, incluir más que un breve esbozo de los efectos fisiológicos de los rayos. La literatura sobre este tema ya es extensa y aumenta con rapidez.
Por razones de espacio, no me ha sido posible referirme más que brevemente a la gran cantidad de artículos publicados que tratan sobre el análisis de diversas aguas de fuentes y pozos, sedimentos y suelos, en busca de la presencia de materia radiactiva.
Con el fin de hacer el libro más autosuficiente, se ha incluido en el capítulo II una breve explicación sobre el campo magnético producido por un ión en movimiento, de la acción de un campo magnético y eléctrico externo sobre él, y de la determinación de la velocidad y la masa de las partículas que constituyen el flujo catódico.
Se han añadido dos apéndices: uno que da cuenta de un trabajo sobre los rayos que se completó demasiado tarde para incluirlo en el cuerpo principal del libro, y el otro que contiene un breve resumen de lo que se sabe en cuanto a la constitución química de los diversos minerales radiactivos, las localidades en las que se encuentran y su probable edad geológica.
Para la preparación de este último, estoy en deuda con mi amigo el Dr. Boltwood, de New Haven, quien, en el curso de sus investigaciones, ha tenido la ocasión de analizar la mayoría de estos minerales con el fin de determinar su contenido de uranio y radio.
Espero que esta exposición sobre los minerales radiactivos resulte de utilidad para quienes se esfuerzan por esclarecer la conexión entre las distintas sustancias radiactivas y los productos inactivos que surgen de su transformación.
Para comodidad de quienes hayan leído la primera edición, se incluye una lista de las secciones y los capítulos que contienen las adiciones y modificaciones más importantes debajo del índice.
La redacción de una exposición completa sobre un tema como la radiactividad, en el que constantemente aparece tanta labor nueva, no ha sido tarea menor. Entre otras cosas, ha exigido una revisión continua de la obra mientras el volumen se encontraba en imprenta.
Deseo expresar mi agradecimiento a mi colega el profesor Harkness por el esmero y la dedicación con que ha revisado las pruebas y por sus muchas y útiles sugerencias; así como al Sr. R. K. McClung por su ayuda en la corrección de algunas de las pruebas y en la preparación del índice.