Los experimentos preliminares con radio de actividad 1000 demostraron que era muy difícil determinar la desviación magnética de los rayos . Cuando los rayos atravesaban rendijas lo suficientemente estrechas como para permitir detectar una desviación minúscula de estos, el efecto ionizante de los rayos emergentes era demasiado pequeño para medirse con certeza. No fue hasta que se obtuvo radio de actividad 19.000 cuando fue posible detectar la desviación de estos rayos en un campo magnético intenso. Cuán pequeña es la desviación magnética puede juzgarse por el hecho de que los rayos , proyectados en ángulo recto hacia un campo magnético de 10.000 unidades C.G.S., describen el arco de un círculo de unos 39 cm de radio, mientras que, bajo las mismas condiciones, los rayos catódicos producidos en un tubo de vacío describirían un círculo de unos 0,01 cm de radio. Por consiguiente, no es de extrañar que durante algún tiempo se creyera que los rayos no eran desviables en un campo magnético.
89. Desviación magnética de los rayos α.
El método general empleado31 para detectar la desviación magnética de los rayos α consistía en hacer pasar los rayos a través de rendijas estrechas y observar si la velocidad de descarga de un electroscopio, debida a los rayos emergentes, se alteraba por la aplicación de un campo magnético intenso.
La fig. 32 muestra la disposición general del experimento. Los rayos procedentes de una capa delgada de radio de actividad 19.000 ascendían a través de varias rendijas estrechas G, en paralelo, y luego a través de una capa delgada de papel de aluminio de 0,00034 cm de espesor, hacia el recipiente de prueba V. La ionización producida por los rayos en el recipiente de prueba se medía mediante la velocidad de movimiento de las hojas de un electroscopio de hojas de oro B. El sistema de hojas de oro estaba aislado dentro del recipiente mediante una cuenta de azufre C, y podía cargarse por medio de un hilo móvil D, que posteriormente se conectaba a tierra. La velocidad de movimiento de la hoja de oro se observaba a través de pequeñas ventanas de mica en el recipiente de prueba mediante un microscopio provisto de un ocular micrométrico.